теперь учил Эллин и других правильно говорить и строить предложения. Также в его задачу входило обучить деток постарше чтению и письму. Мне нравился нейт Эрвин. Он был мягким, но настойчивым, а еще обладал бездной терпения и мог совладать с моими сорванцами. Дети ждали его уроков с удовольствием.

Я посещала лечебницу в первый, третий и пятый дни недели, занимаясь, в основном, маленькими пациентами. Сотрудники начали замечать, что теперь к нам обращалось за помощью не только бедное население. И обидное словосочетание “для сирых и убогих” звучало все реже.

Молодой лекарь, нейт Мариус, с которым я познакомилась благодаря смотрительнице приюта на улице Синих Птиц, потихоньку собирал сведения о детях, пострадавших после приема мильтоны, и отправлял их ко мне. Нам удалось хорошо сработаться, и я благодарила местных богов, что мне попался такой неравнодушный человек. Ему и самому было интересно взглянуть на результаты.

А результаты были впечатляющими. Я скрупулезно вела журналы или истории болезни, записывая все свои действия и малейшие изменения, надеясь, что мой опыт окажется полезным. Дети из лечебницы заговорили все, по этому поводу мы даже устроили маленький праздник.

Сегодня меня посетило еще несколько пациентов. Рабочие часы заканчивались.

— Спасибо, нейра Аннис, мы будем выполнять все ваши предписания, — поблагодарила молодая мамочка, пришедшая на прием с годовалым сынишкой. У него была легкая простуда, а еще резались зубы, поэтому малыша беспокоил жар.

— Это подарок для вас, — я передала женщине сделанные Тенсоном деревянные бусы и прорезыватель для мальчика. На полке стояла целая коробка, и каждый раз мои посетительницы радовались подаркам, словно сами стали детьми.

А я планировала в будущем ввести обязательные профилактические осмотры для малышей. Ведь как обычно было? Приходили когда прижмет. А регулярные осмотры позволяли выявить заболевания на ранних этапах и даже предотвратить их.

Когда мама с сыном покинули меня, раздался робкий стук в дверь, а после в проеме показалось любопытное личико Эллин.

— Заходи, милая, — я поманила рукой и указала на стул напротив.

Этим вечером мы с Истеном собирались на прогулку в парк, куда хотели взять и детей. Показать им чудесные фонтаны и озеро с лебедями, поесть мороженого и покататься на пони.

Эллин покрутилась, с гордостью демонстрируя белое платье, расшитое голубыми незабудками.

— Тебе нравится? — спросила она.

— Да ты просто красавица! Давай я заплету тебе косы.

Пока я расчесывала светлые волосы, думала о том, как бы сказать, что давно хотела. Но волновалась и не находила нужных слов.

— А нейт Шерриан тоже пойдет с нами? Мне он нравится, — тихо произнесла девочка. Уроки нейта Эрвина давали свои плоды, она очень быстро стала говорить без запинок.

— Очень-очень нравится?

— Ага, — Эллин кивнула и повернулась, не понимая, к чему я клоню. — Он такой добрый. Почти как ты.

— А ты бы хотела, чтобы он стал твоим папой, а я — твоей мамой?

Эллин моргнула пару раз, будто боялась, что ей послышалось. Потом закрыла лицо руками и разревелась. Я нежно обняла ее за плечи и погладила по голове. Сейчас она казалась такой беззащитной, как потерянный котенок.

— Хочууу… — произнесла сквозь слезы и хлюпнула носом.

— Мы будем тебя любить и заботиться о тебе.

И для остальных детей найдем приемные семьи. Усыновить всех и обо всех заботиться так, как они того заслуживают, я физически не смогу. И чтобы кто-то чувствовал себя обделенным, тоже не хочу. Они все замечательные, ласковые, умные и заслуживают только самое лучшее.

В ответ девочка обняла меня за талию. Мы стояли, слегка покачиваясь из стороны в сторону, пока в дверь не постучала Лилит.

— Почему это наше солнышко плачет? — удивилась женщина. — Аннис, там твой жених пришел. Ждет тебя, — она выразительно двинула бровями.

Я крепко сжала пальчики Эллин в ладони.

— А теперь мы пойдем гулять. Будет весело, обещаю.

* * *

Весело, действительно, было. Как и в прошлый раз, с нами отправились Лилит и Марни, без их помощи я бы не справилась. Они были не просто благими сестрами, а настоящими ангелами нашей лечебницы. На их хрупких плечах лежала асептика с антисептикой, забота и уход за тяжелыми больными, учет лекарств и прочих материалов. Благо, когда расширили штат, у них появились помощницы.

А еще мы позвали с собой Лика и Бона. Последний как будто повзрослел и стал вести себя серьезней, еще и за малышами смотреть помогал. Истен подарил Марусе коляску, и теперь девчушка дремала в тени раскидистого дерева, пока детвора носилась босиком по парку. А Лик решил продемонстрировать новые приемы, которым его научили в школе, и поливал водой всех вокруг.

Это был один из спокойных летних деньков. Осторожно катая туда-сюда коляску со спящей малышкой, я наблюдала за веселящейся детворой. Не покидало чувство, что подходит к концу не только лето, но и одна очень важная страница моей жизни. И завершается она на светлой ноте, оставляя приятное послевкусие. А впереди — еще целая книга!

— Готова к учебному году? — поинтересовался Истен. Его только что отпустил маленький Терин. Мальчишка успел соскучиться по менталисту и глядел на него с самым детским и искренним восхищением — помнил своего спасителя.

Я кивнула.

— Подготовила все документы и получила в библиотеке литературу, которую ты советовал. Подумать только, мне предстоит вернуться на студенческую скамью! Я думала, что с экзаменами давно покончено.

Он коснулся моих волос и вытащил запутавшийся листочек.

— Обучение не доставит хлопот. Ты уже многое знаешь, осталось только заполнить пробелы.

Я проследила за взглядом Истена. С усмешкой он наблюдал, как веселятся сорванцы.

— Здорово. Ты подарила этим детям новую, лучшую жизнь. А мне — самую замечательную невесту и лучшую женщину в обоих мирах, — он хитро сверкнул глазами, а я ощутила, как щеки начинает заливать румянец.

Узнав его лучше, я увидела, насколько эмоциональным он может быть. На людях он обычно был сдержан, строг и немногословен, но с близкими открывался совсем с другой стороны. Мог шутить, быть ироничным и даже вести себя, как ребенок. А что мне особенно нравилось — Истен всегда шел до конца.

— Кстати, у меня есть знакомая бездетная пара, которая думает над тем, чтобы усыновить кого-нибудь, — сообщил он. — Как видишь, я подаю пример.

— Отличная новость, — я положила руку на сгиб его локтя. — Хотелось бы найти семью для каждого из моих маленьких пациентов.