стояли и на длинном белом столе, уже накрытом для приема гостей. Матушка Истена старалась казаться приветливой, но было заметно, что это дается ей с трудом. Зато отец поцеловал мне руку и наградил снисходительной улыбкой.

— Как мы рады вас видеть! — выдохнула нейра Шерриан и обняла сына, по мне скользнув лишь взглядом. — Прошу к столу.

Служанка разлила ароматный чай, на поверхности плавал маленький высушенный цветок, который сразу же раскрыл свои лепестки. Истен обменялся с родителями дежурными фразами о погоде и природе, после чего его матушка воскликнула:

— Истен! Как ты мог? Как мог так собой рисковать, отправляясь в очаг сыпного тифа? — достала платок и промокнула глаза. — Нам сообщил ректор. Ты хотел, чтобы матушку хватил удар?

Да уж, наверняка она думает, что это я его подбила.

— Мама, все в порядке, ты зря волновалась.

— Наш сын вернулся героем, — одобрительно усмехнулся Шерриан-старший и обратился ко мне: — Как и его очаровательная невеста. Я слышал о вас много лестных отзывов, декан целительского факультета и сам ректор хвалили ваши таланты.

— Спасибо, нейт Шерриан. Вы очень любезны, — ответила я. — С детства люблю лечить людей.

— Как говорится, целитель — это не работа, а призвание, — Истен накрыл ладонью мою руку. — Кстати, вы знаете, что теперь Аннис будет обучаться в Академии Магии на полном курсе? Сам нейт Лостур пригласил ее, как многообещающего специалиста. И сказал, что у Аннис большое будущее.

— Правда? Вот это новость, — нейра Шерриан пронзила меня оценивающим взглядом, а ее муж приподнял брови.

Я была уверена, что они уже знают обо мне все, только делают вид, что удивляются. Ну не могли такие люди не выяснить подноготную будущей невестки. Я их даже понимала, они тревожатся за будущее сына.

— Истен, до меня дошли слухи, что ты стал благодетелем одной из лечебниц. Тебя видели в театре вместе с толпой детей, — женщина изящно отхлебнула чай. — Это правда?

— Ты права, матушка. Более того, я не собираюсь останавливаться. Глядя на пример Аннис, мне хочется творить еще больше добрых дел и помогать нуждающимся.

— Сынок, как ты повзрослел, — Шерриан-старший едва не пустил слезу умиления. Он был настроен гораздо благодушней своей жены. Истен рассказывал, что она всю жизнь держала его в кулаке, как самая настоящая властная женщина.

— Когда мы с Аннис поженимся, то возьмем под свою опеку несколько одиноких детей. Это тоже будет благим делом, — ошарашил Истен родителей.

Отец поперхнулся чаем, а матушка сделала вид, что хватается за сердце.

— Ты хочешь усыновить чужих детей?!

— Дети чужими не бывают, — ответил он спокойно. Я взглянула на Истена с улыбкой, как же я им гордилась. И знала, что он нисколько не лукавит.

— А как же свои наследники?!

— И свои тоже будут, мы об этом позаботимся, — Истен весело подмигнул. Он всеми силами пытался разрядить обстановку.

— Ты всегда был слишком своевольным, — нейра Шерриан покачала головой. — Но что скажут люди? Что дом Шеррианов превратился в приют?

Тут я не выдержала и вежливо прервала возмущения будущей свекрови:

— Думаю, люди будут восхищены добротой и щедростью вашего сына. И кто-то обязательно возьмет с него пример. Разве это плохо?

— Но… — попыталась возразить она, однако нейт Шерриан прервал:

— Дорогая, не будь такой категоричной. Родители тоже были против нашего брака, но разве мы кого-то слушали?

На щеках женщины вспыхнул румянец, и она торопливо поднесла чашку ко рту.

— Я не против, но надо ведь убедиться…

— Матушка, ты ведь сама говорила, что мне надо искать жену целительницу. Вот я и нашел, — Истен собственнически опустил руку мне на плечо.

Его отец перевел взгляд на меня и спросил:

— Мы так мало знаем о вас, Аннис. Откуда вы родом? Кто ваши родители?

Так и знала, что они обязательно поинтересуются. На этот случай мы с Истеном подготовили легенду моего происхождения.

— Я выросла далеко отсюда.

— В Лайтоне, — добавил он и взял на себя труд рассказать о моей липовой биографии. — В семье потомственных лекарей, но рано лишилась родителей. Потом вместе с наставником перебралась в Рэнвилль. А когда обнаружился магический дар, поступила на курсы вольнослушателей. Повезло, что мы встретились в первый день ее прибытия.

Лайтоной называли маленькое островное государство. Чем дальше от этих мест, тем лучше. Никому не придет в голову проверять подлинность моей истории.

— Значит, потомственный лекарь… — Шерриан-старший задумчиво потер подбородок и решился спросить: — Я слышал от своего старого друга Вэйна, что вам удалось излечить его источник. И был весьма удивлен, потому что до сих пор никто этим не занимался. Точнее, способов вылечить его не находилось.

В глазах читалось, насколько для него важен этот вопрос. В них была надежда и одновременно страх, что ничего не получится, что все это сказки.

— Да, вы совершенно правы, нейт Шерриан, — подтвердила я. — Теперь выгоревший источник больше не тревожит нейта Вэйна, а его здоровье улучшилось. Я знаю, что у вас такая же проблема, поэтому осмелюсь предложить свою помощь.

Отец Истена оживился, кивнул и отложил салфетку.

— Буду только рад.

— Прямо сейчас? Здесь? — округлила глаза нейра Шерриан.

— А зачем тянуть? — удивился Истен. — Раз уж мы здесь сегодня собрались, грех не попробовать помочь отцу.

Я поднялась, готовая заняться делом. Накатило легкое волнение, которое я сразу погнала прочь — ничто не должно мешать. Указав рукой на стоящую у стены кушетку, опустилась рядом с будущим свекром. Матушка Шерриана хотела встать рядом, чтобы не упустить ни одной детали, но Истен мягко отвел ее в сторону.

Для начала я выяснила, что тревожит Шерриана-старшего. Мне уже было известно, что выгоревший источник нарушал работу всего организма и приводил к раннему старению. У него были те же симптомы, что и у нейры Мирилис и нейта Вэйна. Ну и плохой сон, частые кошмары — естественные спутники этого недуга.

Заметив, как новоявленный пациент смотрит на семейный артефакт на пальце, произнесла:

— Это кольцо очень помогло мне в работе. Оказывается, ментальными свойствами его сила не ограничивается.

Нейт Шерриан одобрительно хмыкнул.

— Удивительно, что оно выбрало кого-то не из нашего рода. Значит, вы определенно достойны его носить.

Я улыбнулась.

— Думаю, оно работает и как усилитель. А еще помогает смешивать