– Ну, спасибо, что проводил.

Похоже, обратно придётся идти самому. Ладно, «нить Ариадны» в виде системной карты у меня есть, так что не потеряюсь. Да и вопросы нужно решать по мере их возникновения. Чем дальше, тем больше всё это напоминало дорогу к «боссу» из какой-нибудь игрушки. Весьма тревожные ассоциации. Впрочем, время для сомнений давно прошло, раз я здесь, то остается только сделать последний шаг. Шепота нет, значит, как минимум это меня сразу не убьёт. Пелена была плотной, слегка тормозя движения, но всё же пропустила меня внутрь…

Внимание! Вы находитесь в условно-безопасной зоне!

Внимание! Вы находитесь в закрытой зоне!

И я оказался в огромном зале, посреди которого возвышался внушительный, покрытый трещинами кристалл. Правда, выглядел он так, словно вот-вот развалится окончательно, да и светился совсем уж тускло…

Сердце Внешней Зоны № 13 (Ишкур)

Статус: критические повреждения

Ну и что мне делать дальше? Впрочем, вопрос во многом риторический…

Сканирование!

Обойдя кристалл по широкой дуге, я увидел сидящего у его основания, в позе лотоса, мужчину лет тридцати в окровавленных одеждах. И, если судить по внешнему виду, то он определенно был мёртв. Сложно выжить, когда у тебя нет половины черепа и доброй трети тела – включая правое плечо и руку. Тем не менее, именно этот «труп» и являлся мой целью…

Ишкур. Хранитель (B). Уровень 2

Статус: при смерти

– Приветствую!

Никакой реакции не последовало, и я направил сферу истинного света вперед, получив возможность увидеть больше подробностей. Сложно сказать, к какой расе принадлежал Хранитель изначально, но я бы предположил, что он был скорее архонтом, чем человеком. Ушей не видно, но курчавая борода в моем сознании слабо сочеталась со светлым обликом эльфов. Зато вполне походила на те, что носили обитатели Древнего Вавилона.

Впрочем, при ближайшем рассмотрении всё было не так уж плохо. Конечно, раны были всё так же несовместимы с жизнью, но часть из них были старыми и даже успели зарасти чем-то вроде жидкого кристалла. Да и свежие тоже были покрыты тонкой коркой…

– Похоже, тебе здорово досталось?

И вновь никакого ответа, что начинало тревожить. Всё это выглядело какой-то ловушкой. Интересно, а уйти я отсюда смогу или барьер меня просто не выпустит?

Блинк!

Я перенесся к преграде и дотронулся до неё рукой, убедившись, что она стала по прочности сравнима с камнем вокруг. Иначе говоря, сбежать не получится. Не то чтобы я действительно собирался, но проверить было не лишним. Ну а теперь попробуем передать сообщение…

Василий: вы меня слышите?

Внимание! Связь заблокирована!

И вновь неудача. В текущей ситуации я вижу три варианта. Или Ишкур действительно без сознания и не видит меня. Или притворяется и ждет, когда я подойду ближе, чтобы внезапно напасть. Или всё это очередная проверка «на вшивость». Сейчас Хранитель выглядит беззащитным, что дает шанс его добить и попытаться перехватить контроль над Внешней Зоной. Конечно, осушать его напрямую будет глупостью – неизвестно, насколько силен окажется поток энергии и какое последует наказание, – но всадить системное оружие в одну из ран не должно быть слишком сложно. Причем если использовать стрелы, то даже приближаться не потребуется…

Идентификация!

Внимание! Уровень вашего навыка недостаточен!

Ну да, конечно. В теории я мог бы подойти поближе и попробовать использовать панацею, но что-то мне подсказывало, что это будет как мёртвому припарки. Или, в лучшем случае, умирающему – подорожник. Не говоря уже о том, что это попросту опасно…

– В таком случае, я подожду.

Я сел в позу лотоса напротив, выдержав расстояние в десять метров и держа под рукой оружейную карту. Выбирая между алебардой (D) и прочным копьем (E), я выбрал последнее, несмотря на то, что оно было рангом ниже. Материализовать его заранее было бы опрометчиво, но без оружия я чувствовал себя уязвимым. Следующий ход был за Ишкуром. Либо Хранитель очнется, либо умрёт как-нибудь сам, без моей помощи. Кажется, он говорил, что протянет не более суток? Не так уж долго, можно и подождать. По возможности сохраняя при этом концентрацию.

Минута тянулась за минутой и, спустя примерно час, «труп» чуть шевельнулся, открывая единственный уцелевший глаз. В моих ушах раздался голос…

– Не собираешься добить меня?

Вопрос, конечно, интересный. После всего, что между нами было, чрезмерная почтительность будет выглядеть фальшиво, но и хамство тоже излишне. Пожалуй, сочетание честности и лаконичности вполне пойдёт. Говорить правду приятно, главное, чтобы тебя за это не убили. Так что…

– Я не настолько глуп. И не настолько жаден.

– Но и помочь тоже не попытался.

– Боюсь, твои раны слишком серьёзны для моих текущих возможностей.

Внимание! Начинается Суд! (Ишкур)

Над головой Хранителя появились огромные призрачные весы, а затем на чаши упало по небольшому плоскому камню. Примерно такими японцы играют в го. Белый на правой чаше и чёрный – на левой…

– Дай угадаю? – наклонил я голову. – Белый камень за то, что я не напал, а чёрный – за то, что даже не попытался помочь?

– Верно. Так того требуют Правила…

– Мне казалось, что бога правосудия должны звать Уту. – припомнил я, кто отвечал за эту сферу в вавилонской мифологии. – Или, в крайнем случае, Ника.

– Я не бог, а Хранитель. – отозвался Ишкур. – Можешь считать право судить одним из атрибутов моей должности. Всё это время я пристально наблюдал за вами. В том числе и за тобой…

– Ты уверен, что сейчас время для подобного рода разговоров?

– Не беспокойся, у нас хватит времени завершить дела. Третий камень: ты рискнул проникнуть в Башню! Это говорит о том, что ты весьма амбициозен…

На левой чаше весов материализовался второй чёрный камень. Подозреваю, если их окажется больше, чем белых, то в итоге нам придётся сражаться. Ну, или, возможно, я мгновенно умру. Наверное, это должно было напугать, но я не чувствовал никаких эмоций. И оправдываться тоже не пожелал, хотя о каких «амбициях» можно говорить, если я даже попал сюда практически случайно?

– Это плохо?

– Зависит от обстоятельств. Обычно богам запрещено находиться в Башне, пока она не обретёт хозяина, способного её защитить. Если, конечно, они не желают стать Хранителями. Одно только проникновение тянет на десяток чёрных камней, но… Ты обошел Правила, а не нарушил их, поэтому он лишь один. И если расскажешь, как именно это сделал, то я компенсирую его белым…