джинсы, белый кашемировый свитер, который когда-то надевала на наше первое свидание и бордовый шарф. Натянув одёжку в два счёта, я поспешила запихнуть всё необходимое в крохотную черную сумку и побежала на первый этаж.

Отец, как и я, успел принять душ и переодеться. Прямо сейчас на нём были серые брюки и тёмно-зелёный пуловер, а сам он намазывал масло на черный хлеб. Позади жужжала кофемашина. Я мельком взглянула на время, большая стрелка часов указывала на восьмёрку.

— Ты уже готова? — улыбнулся отец, завидев меня в проёме.

— Да, — только и кивнула я.

— Будешь? — задал он новый вопрос, протягивая в мою сторону самодельный бутерброд.

— Спасибо, но не могу. Опаздываю на встречу.

Папа вмиг напрягся.

— Я думал, мы вместе вернёмся в больницу.

— Знаю, — в моём голосе зазвучали виноватые нотки. — Я совсем забыла, что должна с кое-кем встретиться сегодня. Это очень важно.

Папа молчал, а потом глубоко выдохнул.

— Во сколько твоя встреча?

— В девять.

— Где?

— На набережной.

Теперь пришла его очередь смотреть на часы.

— Хотя бы кофе выпей, — мягко улыбнулся он. — По дороге подброшу тебя на твою важную встречу.

— Спасибо! — просияла я, а затем подошла к отцу и чмокнула его в щёку.

Как же мне этого не хватало! Теперь, когда папа рядом, и мы всё уладили, мне не так страшно ехать на свидание с Алеком. Возможно, с ним тоже удастся всё спасти? Что же, совсем скоро я это узнаю.

Когда отцовский автомобиль притормозил у поворота на нужную улицу, меня трясло. Всеми силами, я старалась не показывать своего взволнованного состояния, ведь это повлекло бы вопросы. Те, на которые совсем не хотелось отвечать.

Кажется, мне это удалось, потому, как папа лишь ободряюще улыбнулся и, пожелав удачи, потрепал меня по плечу. Я лишь кивнула в ответ и выпорхнула из салона, махнув рукой на прощание.

Когда машина скрылась за ближайшим перекрёстком, я развернулась в нужном направлении, но перед тем как сделать шаг, закрыла глаза, глубоко вздохнула и еле слышно прошептала: «Я смогу».

Кто-то скажет что это — глупости, я бы даже спорить не стала. И всё же эти глупости очень здорово помогали. А потом… Потом мои ноги двинулись вперёд сами собой.

Сердце забилось чаще, когда, подойдя к мосту, я различила на нём знакомую фигуру. Алек стоял спиной и поэтому еще не заметил моего присутствия, его лица я тоже не видела. Зато могла рассмотреть широкие плечи и сильные руки, упирающиеся в черные кованые перила. Приятель совсем не изменился за эти дни, если не считать того, что вместо кожаной куртки на нём было элегантное черное пальто.

Не теряя больше не секунды, я пошагала навстречу своему прошлому. Услышав звук приближающихся шагов, Алек обернулся. Его взгляд был сосредоточен. Никаких следов нагловатой ухмылки, так любимой мною ранее. Впрочем, нам же предстоял серьёзный разговор.

— Привет, — первой попыталась улыбнуться я, вставая рядом.

— Здравствуй, — на одном дыхании ответил парень.

Его взгляд быстро прошелся по мне, словно друг не верил собственным глазам. Я невольно опустила свой на перила и увидела руки Антверлена, те слегка дрожали. Я не знала от холода это или…

— Спасибо, что согласилась встретиться, — голос Алека вернул меня на землю.

— А ты был уверен в обратном? — чересчур резко ответила я.

— Я ни в чем не был уверен, — честно признался он.

Я перестала разглядывать перила и вновь посмотрела парню в глаза, о чём вмиг пожалела. Ведь чувства, которые там отражались, было сложно передать словами. Страх, тоска, боль и никакой надежды. Интересно, знал ли он, что внутри меня кроется то же самое? Наверное, знал.

Друг переминался с ноги на ногу. Я сжимала и разжимала кулаки. Никто из нас не знал, как начать этот разговор. Такому не учат в школе, да и от родителей вряд ли можно получить верную инструкцию. Оставалось двигаться наугад, словно в темноте, и надеяться, что чувства выведут тебя в правильном направлении. Стоило просто поддаться им.

— Так значит, тебя можно поздравить с помолвкой? — тихо усмехнулась я.

«Двигайся наугад, Мила» — повторяла я про себя.

Вопреки моим ожиданиям, Алек лишь покачал головой и ответил:

— Нет.

— Я думала…

— Я не помолвлен.

— Мне казалось, что ты и Катерина… вы собираетесь пожениться, — почти не дыша, выпалила я.

Краем глаза я заметила, как челюсть друга напряглась, хоть в остальном он выглядел абсолютно спокойным.

— Не совсем так, — наконец ответил он. — Нас собирались поженить. Но этого не будет.

Внутри меня что-то оборвалось. Кажется, это был поводок, на который я посадила надежду. Своевольное чувство сорвалось, не спросив разрешения, и теперь я ощущала, как контроль над ним ускользает, как утекает вода сквозь пальцы.

— Так значит, ты не хотел быть с Катериной? — почти шепотом произнесла я.

— Никогда. Единственная девушка, с которой я хотел и хочу быть — это ты, Мила Арден. И я позвал тебя, чтобы сказать это.

Я молчала, поэтому парень продолжил.

— Сказать, что с первого дня нашей встречи, ты не выходила из моей головы. Сначала я посчитал это глупостью, простым любопытством, но стоило тебе улыбнуться или встряхнуть волосами, и я забывал, как дышать. А когда я впервые поцеловал тебя… я понял, что безвозвратно влюбился. Как последний дурак потерял голову, — на этих словах он горько усмехнулся, а я заметила, что мои глаза полны слёз. — Ты очаровала меня, украла моё сердце, а затем подарила своё взамен. А я как полный идиот разбил его. Теперь единственное, что я могу — это умолять тебя простить меня. Мечтать о большем было бы несусветной глупостью. Но прощение…

— Расскажи мне всё, — неожиданно даже для самой себя перебила я.

— Что? — нахмурился Алек.

— Расскажи мне всё про тебя и Катерину, и тогда я приму решение.

— Хорошо, но это будет длинная история, — смиренно произнёс парень, словно несколько секунд назад не было пламенных признаний.

— Я хочу всё знать, — упрямо повторила я.

Он глубоко вздохнул, посмотрел вдаль и начал свой рассказ.

— Всё началось много лет назад, когда мой отец поступил в университет и познакомился там с парнем по имени Аполо Дандреро. Они учились на одном курсе, жили в одной комнате в общежитии, так что дружба не заставила себя долго ждать. Они вместе гуляли и развлекались, вместе придумывали свои первые проекты, вместе переживали неудачи. Можно сказать, они превратились в настоящих братьев. Единственной разницей между моим отцом и Аполо оставалось то, что первый являлся наследником крупной компании, второй же был новичком, хоть и довольно одаренным.

Вопреки стереотипам, после выпуска дружба