просто потому, что тебе гордость не позволит признаться, в какую ловушку ты угодил. Ты будешь молчать. Твоя спесь не позволит тебе признаться. Потому я знаю — я и мои сестры в безопасности. И еще… Ты ненавидишь меня из-за происхождения — это то, что от меня не зависит. Это то, что я не в состоянии изменить. А я… Я презираю тебя за то, что ты изменить в состоянии, но не собираешься делать.

Закат недоуменно приподнял брови — у него на удивление была очень живая мимика:

— И что же это?

— Ты лорд Холма наказаний, ты называешь себя Справедливостью, но увы — это не так.

— Хоть одно дело, где я ошибся? Кроме дела о полиморфе. Оно еще не закончено и вердикт по нему не вынесен.

— Дело Брендона Джонса.

Закат отрицательно качнул головой:

— Он наказан и наказан справедливо. Это дело не подлежит пересмотру, пусть и не я судил Джонса когда-то.

Ник не удержалась:

— Ну да, вы же справедливые, вы же держите слово… Ну, не смогли наказать каждого из отряда Джонса — накажем весь округ. Уничтожим всех, твои действия в деле Салли Беранже подтверждают это. Плевать на чужие жизни, плевать на все, лишь бы уничтожить любой ценой.

— Ты не права, Семечка. Твои утверждения голословны.

— Голословны? Загляни на досуге в Двадцать первый округ… Впрочем, тебе не хватит смелости на такое — там же клеееевер!

— Я подумаю над твоим предложением, но согласен — клевер все затрудняет.

— Я так и знала, что ты им прикроешься, Закат. И… Я пойду — я устала, мне не о чем больше разговаривать с тобой. Я узнала все, что хотела. Может, что-то забыла, но это неважно.

Закат мягко сказал:

— Конечно, иди, Семечка. В твоем положении надо хорошо высыпаться. И совет — последний на сегодня: не превращайся в дракона. Я знаю — ты любила летать, но вряд ли твой муж оценит возню с яйцом на протяжении пяти месяцев.

Ник даже развернулась, застывая на месте:

— Что?!

Закат со смешком в голосе пояснил:

— Драконы — яйцекладущие, Ник. Ты не знала?

— Иди ты… К оркам!

Лин поднялся следом за Ник, обнял её за плечи и повел прочь:

— Пожалуй, и впрямь стоит прервать разговор — слишком многое надо обдумать.

За ним пошел и Арано. Только Айк остался у костра:

— Можно еще пару вопросов, Закат?

— Сколько угодно, Айк… Сколько угодно. У меня сегодня говорливое настроение. Вечер неожиданных откровений.

Ник пошла к дому, только у крыльца пришлось остановиться, потому что она услышала, как Айк спросил:

— Это же вы разрешили продажу Джонса клану Переса?

— Я.

— Почему?

Тот пожал плечами:

— Потому что до сих пор верю в дружбу. Мигель Перес, упоминая все причины для выкупа Джонса, в том числе упомянул и дружбу. Я решил, что наказание легче переносить рядом с тем, кто подставит дружеское плечо, только и всего.

Ник нахмурилась, закрывая глаза. Она старательно вспоминала отъезд Джонса из Холма. Она вспоминала каждое лицо лорда и леди, просеивая воспоминания, как через сито. Заката в хохочущей толпе не было. Точно не было.

— Ложь, — буркнула она. — Оказывается, и лорды способны лгать. Его не было в момент продажи Брендона. Его там не было.

Лин притянул её к себе:

— Или он просто не захотел смотреть на его унижение. Так тоже может быть.

Она прислонилась к Лину, прячась в его объятьях:

— Я не верю ему. Ни единому его слову. И я очень боюсь за тебя — Закату выгодна твоя смерть. Я не знаю, как обезопасить тебя…

— Ники, я же не малыш, я пони. Помнишь? — он поцеловал её в макушку. — Все будет хорошо.

Глава 44 Покушение

Налетел ветер, принес с собой каменную крошку с небес, щедро бросая в лицо. Земля под ногами вновь застонала, просясь в полет — Ник еле устояла на ногах и то благодаря поддержке Лина.

Айк у костра передернул плечами — даже людям тяжело переносить землетрясения.

Закат вновь повторил, успокаивая:

— До полета еще два дня — вы успеете уехать отсюда. И… Что-то еще хотел спросить, Айк? А то мне пора собираться в путь — дела.

Тот задумчиво подбросил в огонь дрова. Пламя вспыхнуло, освещая сетку трещин, расползающуюся по земле. Может, полет и не скоро, но находиться тут было тяжеловато — ощущение, что земля предательски распадается прямо под ногами, не самое приятное на свете.

— Вы думали, что история повторяется, да? Когда увидели семилетнюю Семечку после помолвки?

— Ооо, — горько рассмеялся Закат, — что я тогда только не думал.

Он собрал с земли шкурки яблок и бросил их в костер. Отрешенно наблюдал, как они шипят, корчатся и сгорают.

Айк посмотрел прямо на него, правда, взгляд лорда ему так и не удалось поймать:

— У вас недюжинная выдержка — вы тогда не убили, хотя все говорило о том, что ловушка, в которую попала ваша семья уже один раз, захлопнулась.

Закат чуть приподнял плечи, словно недоумевая:

— Я не умею убивать детей. К счастью, не умею. — лорд достал из корзины апельсин — оборотни, чувствительные к его запаху, уже ушли. — И, надеюсь, никогда этому не буду учиться.

Он принялся чистить шкурку с апельсина, медленно и сосредоточенно:

— И ты не спросил, Айк, но да… Я думал, что Ник пришла тогда к Холму наказаний мстить за мать. Она же, действительно, расспрашивала Привратника, как попасть в Холм.

— А почему мстить за мать, а не за отца?

Закат в упор посмотрел в глаза Айка:

— Потому что за него не стоит мстить. Ставить генетические эксперименты на детях — так себе развлечение с точки зрения самого ребенка. На мой взгляд, конечно. У Ник может быть свое мнение. Ты бы знал, что я подумал, когда узнал, что Ник связалась с оборотнями! С этими машинами для убийства… Я думал, что она таким образом собирается мстить дальше.

— Оборотни давно изменились, Закат.

— Это для людей давно. У нас своя шкала времени. Мы судим чуть иначе… И, Айк… Учти, что Лин может ошибаться по поводу Ник. Она может оказаться не пони, и тогда вас всех ждет смерть. Полиморфы убивают не задумываясь, человеческая жизнь для них ничего не значит.

Ник скривилась при этих словах, но промолчала — задевать лорда не стоит, от её поведения зависят жизни Лина с парнями. Она не поведется на подначки Заката. Она не позволит ему спровоцировать себя.

Лин поцеловал Ник в висок и мягко потянул вверх, в