Позже, одолеваемый вопросами Цурумы и Шино, я, прячась от них за свежую газету, узнаю с мутноватых желтых страниц о том, что Его Светлость герцог Эдвин Мур прибыл в Японию на скоростном дирижабле в сокращенном составе дипломатической миссии, неся особое послание от короля Англии. В сопровождении герцога были замечены двое сыновей его старшей почившей сестры, Грегор и Айзек Мур. В переводе на понятный окружающим язык — всемирно известные целители будут вводить высшую японскую знать в большие долги за долголетие и здоровье.

Но это будет потом. Сейчас же, не отходя от места погребения Асаго Суга, меня вновь вызывали на дуэль.

— Отец моего лучшего друга лежит в больнице, — громко заявил, явно играя на любопытствующую публику, молодой парень, одетый в форму академии Куросёбанаэн, — Я собираюсь отплатить тебе за это, раз уж студенты вашей академии ставят её правила выше чести! Примешь вызов или струсишь?!

Такой пассаж вызвал недовольное бурление среди присутствующих, которые повально были как раз этими самыми студентами. Большинство скрестившихся на чужом выскочке взглядов тут же пообещали ему боль и унижение, что неудивительно — статус наших учеников был выше, чем в Куросёбанаэн.

— Когда и на чём вам угодно получить удовлетворение от не отошедшего от ран человека? — спросил я, тонко намекая на своё состояние.

— Здесь и сейчас! Не прячься за свои царапины! — спустя несколько секунд заорал юноша. Уши его мучительно покраснели, что не осталось незамеченным зрителями.

— Револьверы? Мечи? — продолжал невозмутимо уточнять я. По праву вызываемого, я мог как выбрать оружие, так и место и время проведения дуэли… что было совершенно не нужно. Отдавая сейчас выбор на откуп противнику, я лишь готовил сцену, которую увидят многие.

— Родовые техники! — тут же объявил расцветающий как солнышко парень, вызывая еще больший гул. Осмотрев лица присутствующих, я понял, что даже если он меня убьет, то до дома не доберется. Торопыжка повесил знатное жирное пятно на репутацию местной молодежи, а этот парень, чьего имени я не запомнил, долил сверху мазута.

— Как вам будет угодно, — выполнив по отношению к дураку короткий поклон я… и обернулся к Рейко, — Уважаемая невеста, могу ли я попросить вас защитить мою честь на этой дуэли?

Парня выталкивали напротив Рейко силой. Нельзя сказать, что он прямо-таки безбожно трусил… просто ноги идти отказывались, да и энтузиасты как-то слишком старались, толкая его невпопад, из-за чего и сложилось впечатление, как будто его тащат на эшафот.

Впрочем, оно так и было.

Не знаю, тренировалась ли Рейко специально, была зла, или просто нервничала, но её удар заставил содрогнуться всех. Даже я чуть не потерял самообладание, глядя как толстый прут гудящего электричества взрывает тело студента по диагонали за секунду. Куросёбанаэнца вспороло от левой стороны паха, до правого плеча, раскрывая как черно-красный дымящийся цветок плоти. Тело драматически шлепнулось на спину, послышались крики и визги ужаса наиболее несдержанных студенток. Нескольких человек из наблюдающих за дуэлью пяти-шести десятков молодежи, скрючило в рвотных позывах.

Рейко пожала плечиками и отвернувшись, вприпрыжку подбежала ко мне

— Ариста, есть еще квадратные конфетки?

Пятнадцать баллов из десяти, госпожа Иеками!

Цурума мрачно молчала всю дорогу до дома, переваривая полученные впечатления. Они были настолько сильными, что в карете она, глубоко уйдя в себя, сгребла в охапку Момо, уткнувшись ей носом в макушку. Та от такого аж вышла из обычного сонного состояния, молча посматривая на сидящих напротив нас с Рейко большими удивленными глазами. Наконец, устав гипнотизировать нетронутую тарелку с ужином за столом, телохранительница не выдержала и взбунтовалась, завопив:

— Рейко!! А можно было как-то иначе это сделать?! Он до сих пор у меня перед глазами!!

Вместо невозмутимо жующей Иеками ответил я.

— Шино, как ты думаешь, мне нравится убивать?

— А это здесь причем! — аж подпрыгнула на месте девушка, с возмущением уставившись на меня. Глубоко вздохнув, Шино попробовала успокоиться и, поправив волосы, ровным тоном сказала, — Нет, Алистер. Я не думаю, что тебе нравится убивать. Трупов вокруг тебя просто невероятное количество, но впечатление кровожадного ты не производишь. О Рейко я также думала… до сегодняшней дуэли…

— Если твое мнение изменилось, значит, ты совершаешь ошибку, — ровным тоном заметил я, — Убийство не может нравиться нормальному человеку, а Рейко — нормальна. Только вот она понимает, что страх служит обладает прекрасным останавливающим действием, а ты нет. Что нам остается делать? Резать студентов, пока их родственники не взбунтуются и не отправят нас на тот свет? Моё прикрытие, как «гостя империи», работает из рук вон плохо, не считая тебя и Момо. Если бы я не был ограничен договором, условия которого мной строго соблюдаются, то уже бы покинул страну.

— И я бы попросилась с ним, — хмуро кивнула Рейко, — Я не в курсе, что именно страна получает от Аристы, но вижу, что на него пытаются оказать давление. Никто ничего не делает!

Это было… очень неожиданно. Я посмотрел на Иеками — девушка произнесла эти слова абсолютно серьезно. Заметив мой удивленный взгляд, коротышка пожала плечами. Мол, понимай, как хочешь. Цурума так вообще замерла с открытым ртом.

— Я раздавила того мальчика как онигири, — тем временем продолжала сероглазая малышка, — и говорю эти слова тебе, Цурума Шино, телохранительница моего будущего жениха, затем, чтобы ты знала сама и передала тем, кто получает от тебя информацию — моё терпение не бесконечно. Как заложник Алистера Эмберхарта, свободного рыцаря, я последую за ним туда, куда он решит направить свои стопы, после выполнения договора с моим императором.

— Рейко… — прошептала Цурума, сделав глаза плачуще-какающего грызуна крупных размеров, — Ты…

— Я! — гордо выпятила та грудь, — Гордость страны уже дважды задета в омерзительных и бесчестных дуэлях, которых вообще не должно было случиться! Как гражданка своей страны, я принимаю на себя всю ответственность за этот позор!

Вот это финт. Не финт даже, а нечто куда более убойное. Рейко, до этого момента исправно игравшая роль пассивно наблюдающей за происходящим фигуры — высказала своё решение. На подобное я даже не надеялся, рассчитывая максимум три раза использовать Иеками в качестве «мухобойки» для уничтожения особо наглых студентов. То, что она использовала двух убитых нами идиотов столь извращенно-правильным способом, едва не заставило меня вскочить с аплодисментами. Даже стоявший у дверей Уокер приосанился, хотя, казалось, куда уж сильнее.

— Мы, Шино, не любим убивать, — взял я слово, аккуратно промокая рот салфеткой, — Но вынуждены идти на это из-за недостатка благоразумия окружающих, от которых требуется только одно — не трогать нас. Разумеется, мы с Рейко знаем, что наш союз