Сердце перелистывало пространства Стужи, как белые страницы, на которых загорались и гасли строки огоньков, отмечающих течения дравта и пути лёгких и стремительных снитиров…

Я почувствовала, как Стром протянул руку к одной из страниц, как коснулся строк…

А потом он попытался стереть одну из них – строки заплясали, заметались под его пальцами, защищаясь от вторжения; они били его, жалили, кусали… Я чувствовала, как его призрачное тело бьётся от боли на своём дравтовом ложе, слышала его крик…

– Хватит! – Я оторвала руку от пятна и упала, тяжело дыша.

Смутно я слышала, как, всхлипывая, уходят из «капсулы» остатки дравта.

Моё сознание всё ещё содрогалось, дробилось, пытаясь справиться с увиденным. Я с трудом повернула голову, и меня стошнило.

«Иде».

Его призрачные пальцы у моего лица. Тихий голос в моей голове.

«Ты тоже видела?»

Я молча кивнула, тяжело дыша; с трудом приподнялась на одной руке и увидела, что сияние души Эрика Строма померкло. И в то же время ощутила что-то новое, ставшее теперь его частью – неотделимой, как тень или запах.

Власть. Сила.

«Нужно выбираться отсюда. Вставай, Иде. Идём».

Меня шатало, но страх навеки остаться здесь, в этом странном месте, придавал мне сил.

* * *

Ночной Химмельборг приветствовал нас, мигая валовыми фонарями. Только что прошёл дождь, и лужи под ногами напомнили мне о мерцании дравта в Сердце Стужи.

После всего, что я видела, этот город, с его стройными рядами домов, запоздалыми прохожими, ровными дорогами и пойманной набережной рекой, казался призрачным, нереальным.

Просто красивой картинкой, ширмой, за которой клубились, как дым, переплетения связей и судеб… Эти переплетения незримо стремились туда, в Стужу, где в глубине пещер билось, бесконечно пропуская их через себя, её чудовищное Сердце.

Но, несмотря на пережитое, я ощущала щемящее счастье, похожее на боль, – потому что мы оба были живы, потому что Эрик держал меня за руку всю дорогу от центра до дома.

Но я чувствовала и что-то другое, неясное, тревожное. Будто нам всё же удалось унести с собой частицу Сердца – ледяную, кровавую.

Опасную.

Когда мы наконец вернулись домой, я сразу разожгла камин, и весёлое пламя взметнулось вверх, прогоняя сами мысли о холоде и зле.

– Мы вернёмся, – сказал Эрик, садясь рядом со мной. – Оно позволило нам увидеть всё это… Прикоснуться… Позволит опять.

– Древние существа, которых ты видел… Думаешь, Магнус – одно из них?

Он равнодушно пожал плечами:

– Возможно. Как бы там ни было, он мне больше не опасен.

– Почему ты так думаешь?

Он на миг запнулся:

– Просто знаю. Я подумаю об этом ещё… позже. А сейчас иди ко мне.

Я послушалась – и тогда он повторил слова, сказанные мне в Сердце, а я наконец ответила… И всё – Стужа, дьяволы, наше будущее – стало далёким и неважным.

Но позже, засыпая у него на груди, я снова думала об этом – и о знаке, явившемся мне там, в Сердце. Знаке из придуманного языка ош, виденном мною бесчисленное множество раз…

И обозначавшем имя – моё собственное.

О Стуже и препараторах

Стужа – особое измерение, более семи веков назад захватившее континент Кьертания. Происхождение и причины пришествия Стужи неизвестны; учёные и исследователи ломают над ними головы. В Стуже царит вечная ночь – и там всегда холодно. В ней не могут выжить ни люди, ни животные, и она постоянно стремится к расширению, поглощая всё новые и новые территории. Стужа состоит из двух слоёв реальности – слоя Мира (материального) и Души (идеального).

Препараторы – люди, обладающие способностью переносить воздействие Стужи и её даров.

Символы препараторов – ладонь, око и путеводная звезда.

Усвоение – способность переносить выходы в Стужу, прикосновения к снитирам, вживления препаратов и введение эликсиров. Чем выше усвоение, тем больше способности.

Шествие – ежегодный ритуал, в рамках которого юноши и девушки Кьертании проходят через четыре Арки.

Арки – устройства, способные выявить присутствие и уровень усвоения.

Разделка – ежегодная традиция, во время которой все жители Кьертании участвуют в разделке снитиров, отдавая таким образом должное подвигу препараторов. После разделки проводятся Шествия.

Рекруты – юноши и девушки, прошедшие хотя бы через одну Арку.

Срок службы препараторов составляет 7 лет. После него препаратор имеет право выйти в отставку или продолжить службу. Служить можно неограниченное число сроков.

Рейтинг – от позиции в рейтинге зависит, сколько денег и привилегий получает препаратор от Химмельнов. Уровень зависит от суммирующихся в течение определённого периода достижений. Например, для ястребов и охотников – это количество добычи, процент успешных охот, отсутствие ранений и т. п.

Реабилитация – восстановление организма препаратора кропарями перед выходом в отставку. После неё препараторы имеют право на протезы и другие дары Стужи, необходимые для поддержания жизни. Эти протезы не обладают качествами «охотничьих», дающих, по сути, сверхспособности.

Снитиры – создания, живущие в Стуже. Живут на двух слоях реальности одновременно. Их тела существуют на слое Мира, а души – на слое Души. Душам необходимо время от времени покидать тела.

Препараты (дары Стужи) – части тел снитиров. Используются в создании транспорта, лекарств, климатическом контроле в населённых пунктах, разработке различных технологий (в том числе медицинских); вживляются препараторам, чтобы улучшить их навыки. По сути, без препаратов не была бы возможна цивилизация в Кьертании.

После разделки снитиров препараты продолжают «жить».

Ненейтрализованные препараты – отделённые части снитиров, прикосновение к которым для обычных людей и даже препараторов с невысоким усвоением очень опасно. Такие препараты называют ещё «дикими».

Нейтрализованные препараты – препараты из частей тел снитиров, обработанные особым образом. Могут использоваться в быту, в том числе людьми, не обладающими способностями к усвоению.

Эликсиры – лекарства на основе даров Стужи, которые вводятся препараторам, чтобы поддерживать их усвоение, а также чтобы улучшать их способности.

Основные виды снитиров:

Эвеньи – снитиры, больше всего похожие на оленей и лошадей. Быстрые, рогатые, живут стадами. Оберегают друг друга. Их души всегда парят где-то недалеко от тел, охраняя всё стадо.

Бьераны – снитиры, напоминающие белых медведей. Опасны и коварны, плохо заметны в Стуже. Одни из самых крупных снитиров, неповоротливы с виду – но это впечатление обманчиво.

Ревка – из существующих зверей эти снитиры больше всего напоминают лисиц и кошек. Обладают четырьмя хвостами, изящны и миниатюрны. Словно воплощённая Стужа –