время получив изрядно свободного времени, волшебник невольно даже растерялся. Он действительно отправился на кухню, чтобы заняться готовкой, а в процессе откуда-то из высших сфер ему явилась мысль довольно нетипичная. Волшебники как правило не имели привычки излишне заботиться обо всех вокруг, хотя, с другой стороны, исполняя обязанности слуги… Иными словами, Тобиус собрал на подносе ужин и отправился на второй этаж.

Внутри своих домов симианы делали двери, что не поворачивались на петлях, но скользили в стороны. Приблизившись к спальне, Тобиус постучался в такую дверь.

— Госпожа, никто не сказал, будете ли вы ужинать, так что я приготовил… госпожа?

Он постучал ещё несколько раз, но ответа не дождался. Что ж, всякому приступу человеколюб… симианолюбия рано или поздно должен наступить конец.

Пора было забраться на чердак и потратить время с пользой, ведь чем ахог не шутит, если он сможет довести свои заклинания до ума, наберёт нужную массу новых знаний, внесёт вклад в анналы библиотеки Академии Ривена, то, может быть, Тобиус сможет претендовать на пос…

— Что ты здесь делаешь?

Человек вздрогнул всем телом и едва не выронил поднос, сгорбился, медленно обернулся. Внутри он клял себя на чём свет стоит за то, что вновь позволил безопасному окружению притупить инстинкты; перестал выглядывать сквозь материальные преграды ауры, позволил Вифани приблизиться к себе со спины. Все выработанные механизмы выживания ржавели, пока он ими не пользовался.

Девушка, быть может, вернувшаяся из уборной, стояла прямо, держа в руке глиняную плошку с маслом и горящим фитилём. Света не хватало, но волшебнику показалось, что глаза её были воспалены и блестели. Вифани отодвинула дверь и прошла к себе.

— Внеси.

— А… слушаюсь, госпожа.

Сару-хэм не имели обыкновения захламлять свои жилища излишками мебели, посуды, иного. Всё было нужно, а если и применялись украшения, то они не занимали много места и призваны были услаждать лишь взор. Посему в спальне девушки, довольно небольшой, и обстановка была скромной. Почивала она в «гнезде» из подушек и одеял, на полу лежал старый, заметно потёртый ковёр, а вся мебель ограничивалась стенным шкафом для одежды, круглым столиком-недомерком о трёх ножек и небольшой тумбочкой, на которой стояли разные сосуды с благовоньями.

Девушка села на ковёр, поджав под себя ноги, демонстрируя тем самым приличествующее статусу воспитание. Сару вообще было намного удобнее горбиться и сидеть на корточках, однако жители верхнего города себе такого не позволяли. Плошка опустилась на стол, туда же Тобиус поставил поднос и стал пятиться, но был остановлен.

— Вернись и сядь.

До его прихода она какое-то время плакала, теперь человек был в этом уверен, однако вела себя Вифани как обычно гордо и собрано.

— Как тебе у нас живётся, Тарка?

Сидевший на корточках Тобиус потаращился на неё пустым взглядом, прежде чем ответить:

— Хорошо, госпожа.

— На чердаке не холодно?

Вновь пауза.

— Много одеял, не мёрзну, госпожа.

Вифани забавно шмыгнула носом.

— Тогда зачем ты зажигаешь на чердаке огонь?

— Я?! Нет! Никакого огня на чердаке! Пожар может начаться! — нервно замахал руками маг.

— Никакого огня?

— Нет!

— Посмотри туда, на потолок. Видишь, над моим спальным местом?

Тобиус послушно перевёл взгляд и увидел, что часть штукатурки с потолка осыпалась. Виднелись разделённые щелями доски, одна, вторая и немного третья. А над ними находился чердак. Всё это было не к добру.

— Иногда, — заговорила Вифани, — я вижу сквозь эти щели отсветы непонятной природы. То, что ты лазаешь по нашим запасам мы с мамой знаем.

— Я…

— И не порицаем. Мама только из-за любопытства к твоим целительским наклонностям согласилась пустить в дом недоумка. В нашей семье, знаешь ли, последним держал такую прислугу мой дед по отцовской линии. Отец уже не держал, не держали и мы после его смерти. Так что пока травы и настойки не перепутаны, не потеряны и не испорчены, тебя за это не накажут. Но могут наказать за разведение огня. Огонь смертельно опасен для города.

— Я не разводил огня, господа, — тупым и испуганным голосом произнёс Тобиус.

— Тогда что за свет горит у тебя по ночам?

— Свет? Свет… я не…

— Прежде чем ты начнёшь врать мне, — рука Вифани скользнула за отворот шёлкового одеяния, — советую придумать, что всё это такое.

Возможно, если бы Тобиуса интересовала фигура молодой хозяйки, он дотоле заметил бы, что та немного прибавила в области бюста, однако, поскольку его она не интересовала, появление из-под одежды кучки скомканных лоскутов шёлковой бумаги оказалось неожиданностью. Узоры на ней не позволяли сомневаться, — Вифани нашла его записи.

— Сегодня, когда ты ушёл, я не в первый уже раз поднялась на чердак. Как и прежде, там не нашлось следов огня и всё было в порядке. Но зато я наконец нашла вот это. Судя по запаху, ты постоянно прятал их в разных мешках с травами. Я и туда заглядывала, но только сегодня мне повезло. Не хочешь объяснить, что это за каракули?

Тобиус буравил взглядом ковёр, стараясь продумать свою стратегию. Он не был загнан в угол, простым смертным вообще непросто загнать мага в угол, если на то пошло. Однако стоило подходить к вопросу вдумчиво, уж слишком хорошо рив устроился, чтобы разом всё терять.

— Значит, не хочешь. Может быть мне вдохновить тебя на откровенность.

Бумага была поднесена в опасную близость к плошке и тут Тобиус встрепенулся, — такая напряжённая и важная работа оказалась под угрозой!

— Это мои исследования, госпожа! Это письменность моего народа.

Рука Вифани немного удалилась от масла и пламени.

— Какого народа?

— Мы Земляной народ, госпожа, мы сару, живущие на великих равнинах севера.

Густые брови приподнялись, склонный к раздумьям лоб пошёл морщинками.

— Ты знаешь, что за враньё хозяевам здесь недоумков сажают на цепь и морят голодом? Это же чушь!

— Мне с первого дня так говорят, госпожа. Поэтому я перестал объяснять и просто положился на судьбу. Мой дом находится на дальнем, очень дальнем севере, где деревья намного ниже и их намного меньше. Там на равнинах