Я буквально сполз на землю, следом спустился Шамит… И чтоб я еще раз что–нибудь чинил?!

Марик смерил мрачным взглядом оконченную работу, буркнул: «Сойдет для сельской местности!» и залез обратно в картинку, через мгновение попросту растаяв…

— Как он это делает?! — выдохнул уставший как собака оборотень. — Такой сильный маг? А почему ничего заклинанием не сделал? Только нас гонял…

— Ой, — отмахнулась Микоши. — Никакой он не маг! Автор книги «Сделай сам»… Зато с ним так интересно вести высокоинтеллектуальные беседы о лингвистике!

Ага–ага… Будем считать, что я поверил…

— Тогда как?… — не понял я.

— Да я его из книги вывела, я! Теперь вот маргул знает сколько силы копить… А я так надеялась на Эрриату выйти прогуляться… — печально вздохнула ведьмочка.

Стоп! Эрриата?! Так она же нескоро… Недели через две, не меньше!

Но… На всякий случай.

— А когда она будет? — осторожно поинтересовался я.

— Ди–и–иран! — укоризненно протянула ведьмочка. — Ну как ты можешь! На календарь совсем не смотришь! Через три дня она! Ровно через пять недель после Дня Пришествия Богини!

Ой, мама… Маргулом об колено да об угол! Получается, у Тери скоро Посвящение во Властелины?! Эйк`хэллаат шей`ент!

Наверно, какие–то чувства все–таки отразились у меня на лице, потому что Микоши ласково поинтересовалась:

— Диран, тебе подсказать новые выражения?

Сговорились они все, что ли?!

В любом случае, результаты нашей работы Аефе понравились.

Отправляться в дорогу мы решили поутру, а пока, перед закатом, начали обсуждать, куда же ехать дальше и по какому маршруту. Нет, понятно, что на юго–запад в Соэлен, а конкретно?

Я расстелил на столе карту. Итак. Дорога. Дороги как таковой нет. Прелестно. Придется петлять по буеракам, лесам, да оврагам. Обидно…

— Здесь сделаем небольшой крюк, — протянул Шамит, задумчиво черкнув пальцем по пергаменту.

— Эт–то еще почему? — не выдержал я. — Какой крюк? Идем напрямую. Иначе дня три потеряем, не меньше.

— Ты куда–то спешишь? — флегматично поинтересовалась Аэлин.

— Я просто не пойму, почему мы не можем воспользоваться коротким путем, — фыркнул я.

Таш, задумчиво выдергивающий у деревянной лошадки волосяной хвост, во взрослый разговор не вмешивался.

Оборотень раздраженно ткнул пальцем в карту:

— Ты что, не видишь? Этот твой короткий путь пролегает через Стальную пустыню. Один раз мы уже шли по ней, и теперь я не испытываю ни малейшего желания!.. Да и вообще. Ты там выживешь, твою шкуру эти песчинки не проткнут, а каково будет Аэлиниэль?

А… Так вот за кого мы волнуемся!..

— Позволь тебе напомнить… — начал я. Может, слегка громковато, потому что в следующее мгновение в комнату заглянула Аефа:

— Что–то случилось?

— Нет, нет! — поспешно заотказывались мы.

Старушка спряталась обратно к Элиа, а я продолжил несколько тише:

— Позволь тебе напомнить, — ядовито сообщил я, — что один раз вы уже делали крюк, вместо того, чтобы воспользоваться коротким путем. В итоге мне пришлось прикрывать работорговлю близ Зайрамских гор!

Рыжик сник. Так, одного мы, кажется, убедили. Теперь Аэлиниэль.

Впрочем, светлая и сама не стала спорить. Она бросила короткий взгляд на карту и вздохнула:

— Мы зацепим только маленький кусочек Стальной пустыни, пройдем почти по самому краю… Зато действительно сэкономим несколько дней, выйдем близ Каифта… Там в середине джуна начинается знаменитая Каифтская ярмарка… Может, продуктов там купим… А я как–нибудь переживу пустыню, — грустно улыбнулась эльфийка, — перчатки надену, лицо платком прикрою… Найду только ткань поплотнее, которая сразу песком резаться не будет…

Ура! Хоть посмотрю, что это за пустыня такая.

Единственное, надо найти какой–нибудь листик бумаги, набросать для Элиа наш примерный маршрут, чтоб знала, где нас искать, как поправится.

Я тихонько постучался в дверь спальни:

— Аефа, вы не подскажете, где можно клочок бумаги взять, схему пути нарисовать?

Старушка сейчас как раз смешивала в плошке какую–то мазь неопрятно–зеленого цвета, а потому только отмахнулась:

— На столике у двери возьмите, там целая стопка лежит — стайка гарпий вчера над лесом пораскидала…

На столике действительно обнаружилась целая куча бумаг. Часть из них была исписана мелким убористым почерком, я вгляделся в текст и… чуть не сполз под стол со смеху… Текст гласил:

«Дамы и господа!!!

Вас приглашает лучший трактир в Светлых и Темных землях! Самые удобные комнаты, всегда чистая постель, великолепная еда, вина из Дубравы — всегда к вашим услугам!

Сервис на высшем уровне! Обслуживающий персонал проходил обучение у слуг из Кардмора!

Живая музыка! Исполнительское мастерство нашего музыканта произведет на вас неизгладимое впечатление! Вы никогда не забудете наш кордебалет!

Наше заведение широко известно также в ученых кругах! Знаменитый лингвист современности Микоши — наша постоянная посетительница!

Предъявителю объявления — скидка 10 %»

Особенно меня обрадовала фраза о винах из Дубравы (интересно, а Князь в курсе?!), слугах из Кардмора (как же они зомби перевозили?!) и постоянном посетителе Микоши (так ведь и спиться не долго!). Вопрос, откуда они узнали, что ведьмочка посещала этот трактир не ставится. В конце концов, каждый посетитель при заселении расписывается в книге.

Шамит заинтересовался моим хихиканьем:

— В чем дело?

Честное слово, ответить я не смог и просто–напросто всунул бумажку с объявлением в руки оборотню. Тот пробежал текст взглядом и только пожал плечами:

— Вмелен всегда отличался нетрадиционностью подходов…

Ой, стоп! Надо же Микоши этот листочек показать! Вот она обра–а–а–адуется…

Все, чего я добился от «знаменитого лингвиста современности», — это тяжелый вздох:

— С восклицательными знаками переборщили…

Спать меня уложили в одной комнате с Шамитом (сообщить, в качестве страшной–страшной мести, что оборотень храпит во сне, я не успел…). Самое