Я направил свои стопы к артефакторам в Свечной переулок. “Стопы” — это чисто фигурально. Извозчики в городе были, а я с детства мечтал прокатиться в ландо! Что мечты имеют обыкновение сбываться, я уже из своей прошлой жизни знал. Вот, прикатил к мэтру артефактору в открытой одноосной коляске. Мостовая в центральных районах города была идеальна, магическая подвеска работала безупречно… Ну, с моим патрульным «Ниссаном», конечно, не сравнится, но вполне, вполне… Когда доехали, я велел ему ждать.

— Вы платите — мы делаем, — с удовольствием согласился извозчик. Ну, ещё бы — когда “делать” — это ничего не делать!

Без сюрпризов и на этот раз в «Тающей свечке» не обошлось.

Первым делом я затребовал с мэтра Гауза рабочий дневник исследований гоблинской магии. Он в ответ, как-то непонятно поморщился и принёс… Нас не было трое суток, я думал получить солидную папку, а мне передали тонкую тетрадь.

— Это как? — поднял глаза на него я, открыв последнюю страницу, на которой сиротливо стояла позавчерашняя дата, под которой не было ничего. — Вы бросили работу?

— Нас бросили, Лекс, — пожмакав губами, ответил мэтр, — нас. Ты ушёл, а мы все уже не молодые, да и требовалось осмыслить первые результаты. В общем, решили, что утром мозги работают лучше, а пальцы — аккуратнее. Разошлись. А сразу поутру от Королевской академии пришло целое посольство да ещё и с отрядом стражи. Не хмурь брови. В той страже — боевые маги, а в “посольстве” — например, мэтр Агведус… Не слышал? — декан кафедры животной магии в Академии. Лично припёрся. Сначала потребовали твою купчую. Услышав, что ты впопыхах уходил и договор не оформил, перешерстили весь наш журнал, на каждый упомянутый артефакт бирку навесили. И всё твоё, которое уже всё нашим стало, у нас, как они выразились, — “выкупили”. «Сто золотых»? — и торговаться не стали. Вот твои шестьдесят.

— Мало! — покачал головою я. — Здесь, — ткнул пальцем в тетрадку, — не хватает данных за двое суток! За двое суток!

— С этим теперь не к нам. Мы “академиков” о твоих условиях в известность поставили, Агведус сказал, цитирую, — мэтр даже тон переменил, голос его стал брюзгливо ехидным: «Пусть приходит, всё, что ему положено, он от нас получит». Кстати, наш дневник, — голос опять стал чуть оправдывающимся, — наш дневник они сразу забрали тоже. Хоть, — он пожал плечами: — сделать тебе копию время дали.

Я задумался. Мэтр не стал мне мешать. Только девушку кликнул, что-то ей шепнул, она исчезла и вскоре вернулась с кофе. И с мензуркой.

— Выпей, — протянул её мне мэтр.

— Что в ней?

— Отрезвлятель.

— Я уже не пьян. Протрезвеешь тут с вами.

— Извини, но с королевской академией нам бодаться — последнее дело. Ты всё-таки выпей. Ты сейчас решаешь, что делать — пусть это решение будет абсолютно трезвым.

Да, я решал, стоит ли с ними дальше иметь дело. И решил.

Девушки зафиксируйте!

«— Да, господин.

«— Да, хозяин!

И выпил мензурку.

Через десяток секунд спросил:

— Ещё есть?

— Найду.

— Десяток.

— Золотой.

— Серьёзно?

— Это даже без моих наценок. Дорогие ингредиенты. Кстати, о них… Тут прошёл слух, что какие-то орки в городских подземельях хакарид нащёлкали, — и он просительно заглянул в глаза. — Это, часом, не твои?..

Я вынул одну, пёструю, 14-ого уровня.

— Ты о таких?

Ответить он не успел — ввалились остальные деды.

— А я вам что говорил?! — выкрикнул Пгорий. — Кто ещё орков может затащить в катакомбы?! За кем бы ещё триккты попёрлись следом?!

Но прочие его не очень слушали они оглядывали шкурку. Ну руки не протягивали — учёные.

— Лекс, ещё есть?

Я промолчал. И они один за другим отвлекли свои алчные взоры от несчастной многоножки и окружили меня.

— Лекс, мы дадим лучшую цену.

— Вы мне дали шестьдесят золотых, а академики вам сразу отвалили сотню.

— Лекс, для тебя участие в исследованиях было важнее золота, — это первое. Второе, гоблинская магия — это абсолютно новый казус. Вот Академия и возбудилась, а хакариды… Ну, студентам будет, что на семинарах показать, на лабораторных с пузырьковой отравой работу потренировать. Да они и с трактирщика своё получат!

— С кого? С Тоггория?!

— Не знаю я его имени. Но все трактирщики треть хабара обязаны предложить казначейству.

— Треть?!

— Да не удивляйся ты! Трактирщики не в обиде. У них ведь не отбирают, а выкупают.

— А вы?

— Мы не обязаны, — вздохнул Гауз. — Но зато могут вот так прийти и “выкупить” не треть, а всё. А мы… А нам…

— А мне?

— А что ты хочешь?

— Знал бы, я б это у академиков через час потребовал! Но экспа и золото лишними не бывают. Предлагайте. Таких, которые 14-ого уровня, — я кивнул на пёструю, — у меня около девяти десятков. Которые 18-ого… Извините, но “хакарида серая” на этом столике не поместится — две штуки, а от хакариды белой — 25-ого — имеется только шкура. Четырнадцать метров.

Как они задышали!

— Нет, — покачал головой единственный среди них торговец. — Не для нас. Нам не достанется. Он пойдёт в Академию, и там её у него по-любому выдурят. А требуха с неё?

— С неё ничего нет. Моя доля — шкура и мясо. Мяса хотите?

Они покачали головами.

— Жаль. Его много.

Гауз тут же посоветовал:

— Предложи в зверинец. Хищникам всё равно, что жрать.

Точно.

— А змеи? Гадюки с ментальной магией? — вместо мяса сильно захотелось артефакторам.

— Их немного. Орки под горой вымотались, мы спешили наружу, не зачистили, — я вытащил одну шкурку, рядом положил её требуху и — через паузу — выложил глазки…

— Опс… — один старикан заглянул в них, отпрянул.

— Но вы же за остальными вернётесь?! Три золотых за эту! Золотой за компоненты и по золотому за каждый глаз!

Всё. Если оркам скажут то же самое, то завтра, как только отоспятся, они припрутся ко мне с требование фарма. Змей должно быть не меньше хакарид и против расползающихся тысячи — полторы тысячи золотых орки аргументов не сыщут. Пьянки и девки подождут. Впрочем, девки подождут с особенным удовольствием.

Где располагалось здание Королевской Академии, я знал, извозчик — тоже. Не очень и далеко — тоже в центре города. А ведь даже в Москве… Я читал про одного, который в советские времена жил по соседству с улицей Горького, так он время от времени хвастал: всё рядом! Диверхаун — столица герцогства, то есть по нашим меркам — областной центр. И центр центра — что там? — точка, да и всё.

Сама Академия не впечатляла — до Хогварга явно не дотягивала,