— А мы уже на ты? — в глазах Джейд, когда мы пересеклись взглядами, появились хорошо знакомые чертики. — Мне казалось, что для этого нужно особое расположение командования…

А нет, она достаточно быстро сориентировалась.

Едкие замечания уже вырываются.

— Не настаиваю на соблюдении субординации наедине, — произнес я, заканчивая впитывать полотенцем пот. — С сегодняшнего дня.

Посмотрев в глаза девушке, некоторое время поддержал ее борьбу взглядов, после чего она заинтересовалась другой частью тренажерного зала.

— Мне кажется, если бы вы занимались в общем зале с подчиненными, это имело некий воодушевляющий и мотивировочный моменты, — сказала Джейд.

Как интересно.

И она и я стараемся обходить произошедшее стороной.

Тот самый случай, когда «корпоратив удался», но «девочки из бухгалтерии» при встрече стараются не смотреть тебе в глаза.

Словно кто-то будет им напоминать полуголые пляски на столе.

— Интересная точка зрения, — произнес я обыденно. — Благодарю за идею. Я ее обдумаю.

— Да не за что, — Джейд так и не повернулась ко мне лицом.

Интересно, она в самом деле думает, что я поверю, будто бы ее настолько поразили брусья, что она не может оторвать от них взгляд?

Неловкость момента рисковала перерасти в раздражение.

Поэтому, я просто ушел.

Забросил полотенце в аппарат для чистки вещей, куда следом отправилась и тренировочная одежда.

Вернулся в освежитель и подставил свое тело под водянистый пар горячей воды, смывающей с меня пот.

Кажется до нее дошло то, что было очевидно вчера.

Ни к чему хорошему, и уж тем более комфортному, это не приведет, так что зря мы…

Дуновение ветра холодом прошлось по спине, привлекая внимания.

Развернувшись, я уперся взглядом в пару изумрудных глаз…

Ладно, не глаз.

— Подумает он, — недовольно-обиженным тоном заявила Мара, потеснив меня в кабинке освежителя. — Не надо думать. Надо действовать.

Каким образом она сумела в кабинке метр на метр грациозно поднять вверх ногу, перекрывая мне выход из освежителя, мне не понять.

Но, по крайней мере теперь ясно, что тренируется она не зря.

— Так нельзя, — предупредил я, намекая на не самую безопасную обстановку.

— Мо-о-ожно, — с довольной улыбкой Джейд впилась мне в губы, словно вампир в шею жертвы.

Спустя несколько секунд, она обхватила меня за шею руками и легким прыжком повисла на мне, обвив ногами за пояс.

Изумрудная зелень глаз смотрела прямиком мне в душу.

Сквозь те самые пылающие огнем «зеркала» оной.

— Только чур в этот раз до беспамятства меня не заезживать.

— Ничего не могу обещать, — это тоже вырвалось само собой.

И понеслось…

* * *

Крепость Хиджарна медленно, но верно, разваливалась.

Безусловно, причина этого крылась не в том, что Тэлон разместил здесь свою новую оперативную базу.

Крепость Хиджарна.

Сей печальный процесс начался даже задолго до того, как планета Хиджарна в секторе Орус во Внутреннем Кольце галактики была обнаружена Пятой Альдераанской экспедицией.

Именно это объединение ученых с ныне уничтоженной планеты открыло планету и огромную крепость, созданную из черного камня, поглощающего любые виды энергии.

Археологи определили возраст почтенного сооружения в несколько тысяч лет, но ничего более определенного сказать не смогли.

Согласно той информации, которой владел сам «Коготь», ученые прошлого размышляли о роли крепости в истории планеты.

Некоторые полагали, что это была последняя отчаянная защита местных от того, что опустошило Хиджарну.

Другие же полагали, что это был оплот захватчиков.

Но, так или иначе, это величественное сооружение приходило в необратимый упадок.

Крепость стояла, пустая, заброшенная, никому не нужная, охраняя пустой, заброшенный и никому не нужный мир.

По мнению практиков: бесцельная трата невероятно твердого и донельзя редкого черного камня.

Романтики называли ее последним свидетелем давней катастрофы и бессменным часовым.

Крепость Хиджарна возвышалась над плато, на котором все еще сохранились следы разрушения.

Памятник давней и неясной трагедии, отчаянной попытки защитить обреченную планету.

Или же причина и осады, и последующего разрушения.

Теперь уже и не узнать что здесь произошло.

Можно было только гадать.

На данный момент разрушающаяся крепость называлась Тэлоном не иначе, как новый дом.

«Временный дом», — поправил он себя мысленной.

Здесь он надолго не задержится.

Сейчас это место для встречи с теми, кому «Коготь» мог доверять.

Хоть немного.

А с каждым месяцем таких оставалось все меньше и меньше.

Кто-то не хотел больше связываться с ним из-за того рока, который преследовал любого, кто оказывал ему помощь.

Авес, Маззик, сотни других…

Все они были уничтожены гранд-адмиралом Трауном.

Месть за то, что Каррде, заявляя о своем нейтралитете, на самом деле помогал Новой Республике.

Не без ущерба для своего кармана, конечно же.

Но все же больше, чем Империи.

А сейчас, когда игра в лицемерие закончилась, он так и вовсе играл едва ли не в кредит на стороне Альянса.

И это несло за собой вполне очевидные репутационные, экономические и прочие потери.

Тэлон посмотрел на вошедшего в помещение, используемого в качестве коммуникационного центра, помощника.

После ухода Мары Джейд, смерти Авеса, Данкина, Маззика и многих других, им стал Чин.

Уроженец планеты Миркр, Чин был одним из самых давних и надежных партнеров Каррда.

До ухода с планеты, Чин также служил руководителем операций контрабандистов в штаб-квартире Каррда на планете.

Будучи экспертом по местной дикой природе Миркра, Чин обучил и одомашнил домашних ворнскров Каррде (тоже погибших), а также был искусен в снятии йсаламири с ветвей деревьев.

Именно он обучал штурмовиков Трауна этому процессу, благодаря чему последние добились огромных успехов.

Он выполнял множество ролей в организации Каррде, в том числе работал на борту главного судна Каррде «Дикий Каррде».

Да, для нового «Действия IV» «Коготь» выбрал то же имя, что и для старого корабля.

Естественно Траун ничего не вернул, когда Каррде обращался к нему через Феррье на Суллусте.

А Пеллеону так и вовсе наплевать.

Гранд-адмирал уничтожал организацию Каррде, и, само собой, не был заинтересован в том, чтобы вернуть отнятое.

Приходилось тратить резервы для того, чтобы восстановить организацию хоть отчасти.

Тэлон никогда бы не признался в этом, но периодические денежные вливания Альянса помогали его организации оставаться на поверхности.

По крайней мере — пока.

Чин кивнул в сторону дисплея.

— Отчет по Новой Республике?

— Да, — Каррде выдернул инфочип. — Адмирал Дуплекс не на шутку разошелся.

— Хорошо воюют, да?

— Похоже на то. Он выбил Содружество Пяти Звезд с Руула, Сарапина, Федалле. Судя по всему, следующая цель Скако. Без гранд-моффа Кейна Содружество словно воевать разучилось. Проиграли сражение за укрепленный пункт — откатываются назад на световые годы, отводя свои силы из сопредельных звездных систем.

Чин потер об одежду фрукт и с хрустом надкусил его.

— Если он и Сей’лар продолжат в том же темпе, то после того, как ботанка захватила Тепаси, Новая Республика вполне может атаковать Брентаал IV, — подвел он итог и вгрызся в мякоть фрукта; стер с подбородка сладкий сок. — И если захватят его, то отсекают части Содружества от Имперского Пространства.

— Склоняюсь к тому, что Фей’лиа делает ставку на разрозненность действий Оринды и Энтраллы, — отозвался Каррде, скармливая компьютеру очередной инфокристалл. — Пока Альянс душит имперцев на Парлемианском торговом маршруте от обороны, ботаны решили вернуть себе Корусант.

— Так просто не выйдет, — Чин пожевал фрукт. — Даже если возьмут Брентаал, то впереди у них Корулаг, Анаксис. Да и сам Корусант укреплен сейчас не в пример, чем при Снежной Королеве или самих повстанцах.

— Верно, — согласился Каррде, вчитываясь в новые данные. — И это самое удивительное. Содружество готовится к тому, чтобы отстоять Корусант. И вычерпывает все больше и больше резервов со своих тылов. Те станции, которые они притащили на орбиту Корусанта взялись не из воздуха. Из сняли с обороны Яги-Малой, Энтраллы и еще нескольких планет. Для укреплений Брентаала, Корулага и Анаксиса происходит ровно тоже самое. Содружество перемещает с передовых свои бесполезные «Драконы», которые лопаются от одного налета эскадрильи «крестокрылов», и отправляют на передовую имеющиеся разрушители, «Мстители» и «Грабители».

— Скребут последнее, что есть, — совершенно верно оценил ситуацию Чин, расправившись с фруктом.

— И это глупо, — вздохнул «Коготь». — Им проще было отойти на один рубеж, тот же Брентаал IV и удерживать его всеми силами, наращивая резервы в тылу. А они словно