— На чем основывается ваше мнение, гранд-адмирал? — поинтересовался барон. — На потенциальной мощи Новой Республики? На их количественном превосходстве?

— На логике, — опроверг предположения я. — Галактическая Империя занимала гораздо большее пространство, имела огромный военный флот и армию. Но мы были разбиты. Не прошло и десятилетия с омента смерти Императора, а большинство секторов галактики объединились вокруг тех, кого мы называем мятежниками. Причем в их числе есть не только территории экзотов, которых Новый Порядок угнетал, но и человеческие системы. Тот же Куат, например. Император делал на них ставку, они были главным подрядчиком нашего военно-промышленного комплекса. Что заставило их бросить нас, превратившись в полунезависимое государство, лояльно относящееся к Новой Республике?

— Сила? — предположил барон. По его взгляду понял, что он и сам понимает истинный ответ. Но испытывает меня. Интересный мужчина. С мозгами. Такой мог бы мне пригодиться. Но для этого стоит сперва понять что именно он сам хочет.

— Куат владеет флотом, который ни Имперскому Пространству, ни Новой Республике не сломить, — напомнил я. — Без огромных потерь, конечно же. Их привлекают заказы новореспубликанцев, это бесспорно. Куатовцы — предприниматели и доход для них так же важен, как и собственное процветание. Они не смогли бы продержаться в своем качестве столько тысячелетий, приумножая свои богатства и развивая технологии, если б не просчитывали свои шаги наперед. Они неспроста выдерживают позицию благодушного нейтралитета по отношению к Новой Республике — это приносит им доходы и стабильность. Если Империя попытается их завоевать, то они смогут отразить нападение и потребовать от Новой Республики защиты. И им не откажут. А теперь взглянем на ситуацию с другой стороны. Что им может предложить Империя? Не вдаваясь в подробности — гораздо меньше, чем наши оппоненты. Потому их выбор — Новая Республика. Простой прагматизм. Не сомневаюсь, что со временем они вольются в состав молодого государства как полноценные его члены. Конфедеративное устройство Новой Республики позволяет им проводить свою собственную внутреннюю политику и их это устраивает.

— Моя дочь входит в состав Имперского Правящего Совета, — неожиданно произнес барон. — По секрету скажу вам, что они владеют информацией, что Куат уже начал процесс вхождения в состав Новой Республики. Просто это не афишируется.

— Куат — лишь явный пример, — объяснил я. — Иные сектора ищут схожей выгоды от своего государства-сюзерена. Галактика воюет уже долгие годы. Сектора переходят из рук в руки. Простое население уже банально устало от постоянно сменяющейся власти. Потому они делают выбор в отношении тех, за кем будущее. И это не нынешние Имперские Осколки.

— Гранд-мофф Ардус Кейн мог бы с вами не согласиться, — заметил барон Д’аста, наблюдая за моей реакцией.

— Это его право, — нейтрально ответил я. — На мой взгляд — наибольшая ошибка в реализации плана Императора по построению Галактической Империи была в том, что эта власть навязывалась силой с односторонней выгодой. Он уничтожил Старую Республику, но по факту все осталось таким, как оно и было. Мы не говорим о решении вопроса пиратства или работорговли, с которыми Империя боролась крайне жестко. И это плюс, без сомнения. Но в то же время, Империя использовала рабов. Двойные стандарты заставляют разумных задуматься над вопросом — а не будут ли они следующими, когда Империи захочется построить новую «Звезду Смерти». И это подстегивает их к тому, чтобы противиться своим страхам. Даже если они иллюзорны.

— Предположим, — заявил барон. — Но какой выход вы предлагаете? Сдать территории Новой Республике? Капитулировать?

— Ни в коем случае, — заявил я. — Изменить внутреннюю политику на более благожелательную. Скажите, барон, сколько представителей нелюдских рас проживают на территории сектора Д’астан?

— Сотни, если не тысячи, — с интересом ответил аристократ.

— Они ваши рабы? — поинтересовался я.

— Нет, — в его глазах промелькнуло понимание. — Работники на предприятиях.

— Взглянем на это с прагматичной точки зрения, — предложил я. Интересный этот человек. Довольно ловко перехватил инициативу переговоров, «прощупывая» меня перед тем, как перейти к обсуждению моих собственных предложений, приведших меня на Нез Перон. — Любое государство зиждется в первую очередь на своем населении. Принижая одни расы, мы создаем повод для социального взрыва, плодим недовольных. Их таких недовольных и был создан Альянс за Восстановление Республики. Разбив Империю они не сделали лучше — они вернули все к истокам. То же казнокрадство, бюрократия, неэффективность государственного аппарата. Но разумные готовы с этим мириться — по крайней мере сейчас, потому что они знают какой может быть альтернатива — рабское положение при Новом Порядке. И вместе с тем имеются примеры того, когда Империя лояльно относилась к нелюдям, потому как они были ей полезны. Мой телохранитель — представитель такой расы.

— Довольно интересной, кстати говоря, — произнес барон. — Никогда таких не видел.

Проигнорировав намек аристократа на то, что он не прочь узнать побольше о ногри, я продолжил:

— Новая Республика продемонстрировала нам пример того, как нечеловеческие расы могут быть столь же полезны в государственных делах, как и люди. Их главнокомандующий, адмирал Акбар — мон-каламари, который находился при гранд-моффе Таркине в роли бесправного раба. Но он перенял все лучшие качества Таркина, что говорит о его выдающихся талантах. Он вырос и не раз продемонстрировал нам, что его умение побеждать — это не набор тактических приемов, которые он мог узнать у Таркина. Это стиль мышления. Представители его расы строят для Новой Республики флот, который успешно противостоят нашим звездным разрушителям. Которые в свою очередь создали выдающиеся кораблестроители. Верпины, например, превосходные инженеры, которые без каких-либо приспособлений способны разглядеть брак металла. Коликоиды создавали боевые машины, которыми и мы не брезговали пользоваться — потому что они были эффективны. Неймодианцы фактически создали собственное государство, если применять утрированную трактовку в отношении Торговой Федерации, поглощенной Империей после завершения Войн Клонов. Гивины — превосходные математики, которые могут как минимум прокладывать гиперпростраственные маршруты — что они и делали в Войну Клонов для Торговой Федерации и прочих сепаратистов. Киборг генерал Гривус, командовавший армией дроидов до своего протезирования являлся успешным командиром на своей родине. И смог доставить немало неприятностей Старой Республике в период Войн Клонов. Таких примеров тысячи. Разве это не говорит о том, что эти разумные заслуживают как минимум внимания? А теперь давайте представим, что бы было с Альянсом Повстанцев, если б Империя не проводила в отношении нечеловеческих рас политику угнетения?

— Вы мне скажите, — предложил барон. — Альянс бы не сформировался?

— Напротив, — заметил я. — За его созданием стоят именно люди. Недовольные узурпацией власти. Никакая идеология не стояла в основе