Вадим усмехнулся:

— Всё как в жизни. Нет бизнеса, и не с кого стричь купоны.

Максим кивнул:

— Кто-то помогает нам найти пепел. Уверен, все последние события подстроены, чтобы мы попали именно сюда.

— Согласен, пепел находится где-то рядом.

Андрей переполошился:

— Только сначала Ольга!

— Да помним мы, не переживай. Правда, Вадим?

— Не вопрос.

— У тебя есть план?

— Самый простой. Думаю, Лаура не сможет нам помешать.

Андрей вдруг почувствовал тревогу:

— Ты же не будешь поступать с женщиной грубо?

— Слушай, гуманист! Занимайся своими делами, а я своими. Вроде ты все уши прожужжал: «Спасём Ольгу, спасём!»

Максим прошептал:

— Избави меня, Господи, от человека злого, даже если это я сам.

Вадим подозрительно взглянул на приятелей:

— Не волнуйтесь, вы себя не замараете. Пачкаюсь по традиции только я.

— Не думаю, что сейчас нам надо портить отношения с Лаурой. С Ольгой ничего не случится, если она поспит ещё несколько дней.

Андрей не согласился:

— Друзей не забывают, даже если нужно спасти мир.

— Никто не забыт, лишь расставляю приоритеты.

— Знаешь, приоритеты внутри нас. Если сломаем их, то мир точно рухнет.

— Не психуй. Всякому овощу своё время.

— Ольга не овощ! — разозлился Андрей.

Эти супермены настолько уверены в своей непогрешимости, а сами по брюхо в дерьме. Вдруг и ангелы такие же? Под белоснежными перьями прячется чёрствая кожа бегемота. И плевать им на людские страдания. Конечно, в словах Максима есть рациональный смысл. Но человеческие отношения намного сложнее. Нельзя всё сводить к голому расчёту.

Он осознал, что новичок в мире своих приятелей. В их мрачной реальности только одна дорога — вперёд. И непонятно, что будет в конце. Хотя, наверное, понятно. Жизнь закончится, и никто не спросит: «Продлевать будете?»

Вадим неожиданно упрямо покачал головой:

— Я бы не оставлял Ольгу в таком состоянии. Да и красавица Лаура мне совсем не нравится. Чувствую в ней опасную магию. Вряд ли договоримся миром.

— Я попробую? — предложил Андрей.

— Не смеши. Понимаю, по бабам ты мастер. Но колдун из тебя никакой.

Андрей набычился. Оба приятеля сейчас раздражали. И Вадим с его непоколебимым хамством, и Максим с надменной святостью. Они знают, что сила и успех выше критики, и привыкли поступать так, как считают нужным.

Максим вдруг заговорил быстро:

— Конечно, мы спасем Ольгу. Но потом. Знаешь, в любом благе есть зло…

— А в зле благо, — усмехнулся Вадим.

— Найдём пепел — отменим апокалипсис. Потом разберёмся с Ольгой. Вадим правильно заметил, Лаура совсем не проста. Девушку она не отдаст. Начнётся заваруха. Скорее всего, Вадим справится. Вдруг нет? А там и Конец Света грянет. И уже будет всё равно.

— Я справлюсь, — уверенно сказал Вадим. — Если бросим Ольгу, я себя уважать перестану. Можем разделиться. Отправляйся за пеплом, чутьё тебя никогда не подводило. Я займусь Ольгой, и потом встретимся.

Андрей с удивлением обнаружил, что он с Вадимом заодно против Максима. Как странно устроен мир. Друзья и враги постоянно меняются местами. Мораль, честность — пустые слова, одетые в карнавальные маски. Вот нравственность. Её маска скрывает порок, который тоже лишь видимость. Дальше прячется слабость, за ней сила. И эти маски бесконечны. Каждый выбирает то, что в данный момент выгодно лично ему. Дружба — временный союз против всех остальных. В этом вся соль.

Коалиция с Вадимом не нравилась. Даже когда он говорил хорошие слова, это бесило. Внутри этого человека добро оказывалось хуже зла, которое соблюдало рамки злодейства. А его добро существовало без правил, на полном беспределе. В сущности, он наёмный палач, преступник. Таких надо судить и казнить. В голове Андрея вновь звучал голос бабушки: «Если толпа расстреляет убийцу, количество убийц в мире увеличится».

Максим продолжал убеждать:

— Разделиться — плохая идея. Так обычно поступают идиоты в фильмах ужасов.

Вадим подытожил:

— Тогда все идём выручать Ольгу.

Андрей поплелся следом. Вроде бы все происходило так, как хотелось. Но под руководством Вадима. И это не должно было привести ни к чему хорошему.

Лаура ждала. Она прихорошилась, обычная кокетливая улыбка стала зовущей.

Вадим оставил её чары без внимания:

— Уважаемая, мы хотим забрать с собой нашу подругу.

Толстушка капризно надула губки:

— Вы же обещали.

— Нет, не обещали.

— К сожалению, это невозможно.

— Почему?

— Я не отдам.

— Мы заберём силой.

— Фу! Будите бить даму?

— Попросим даму, чтобы не мешала.

— А если не согласится?

— Мы возьмем нашу женщину по-любому.

— Наивный ты парень, — вдруг тихо сказала Лаура. В её голосе появились незнакомые нотки. — Думаешь, все прогибаются под тебя?

— Андрей, Максим, забирайте Ольгу, а мы с дамой потолкуем.

— Андрюшенька, ты с ним заодно? Убьёшь меня?

— Ну что ты, Лаура. Никто тебя пальцем не тронет.

— А мне кажется, твой друг другого мнения. Колдовать собрался. Ишь как набычился.

Вадим действительно изменился. Он мгновенно постарел, почернел лицом, и горячий ветер повеял от его пылающего взгляда.

Андрей знал, что произойдёт дальше: Лаура станет кровавым фаршем.

— Отойди от неё! — прозвучала команда, сказанная страшным стариком. — Немедленно отойди. Иначе погибнешь.

Андрей вдруг сообразил, что заслоняет Лауру своим телом. Краем сознания ощутил, что сзади, где стояла девушка, происходило нечто странное, но не мог оторвать глаз от преображённого Вадима.

Время стало вязким и тягучим, мир вокруг застыл, птицы умолкли, ручей затих. Свинцовые ноги завязли в камне, тело остолбенело. Воздух кипел, будто он, крепко связанный, стоял в костре. За спиной шипело и грохотало. Чьё-то огненное дыхание обжигало шею. Почва содрогалась. Он хотел обернуться, но обморочный дурман прочно сковывал движения.

— Убегай! — кричал Максим.

— Отойди! — рычал старец.

Помутневшее сознание прилипло к раскалённому взгляду Вадима. Казалось, что его пышущие жаром зрачки заполнили весь мир. Там лютовала страшная сила, до поры сдерживаемая магом. Убийственная энергия рвалась наружу, отчего жилы на шее старика вздулись, мышцы плеч скрючились. Мгновение — и яростный поток неизмеримой мощи снесёт всё на своем пути, как сносит обезумевшая горная река любые преграды.

— Падай на землю!!!!

Сзади, где стояла девушка, скрежетало что-то невероятное. Плеча коснулось тяжёлая громада, словно он облокотился на дом. Только в этой махине ощущалась мощь живого существа. Оно почти ласково толкнуло Андрея, как невесомую пушинку. Верёвки тупого оцепенения, связывающие тело, вдруг лопнули, ноги подкосились, и он свалился.

Услышал крик Максима:

— Стой! Прекрати, ты его убьёшь.

И ответный рык:

— Тогда погибнем все.

Где-то над головой мир взорвался, пространство свернулось в тугую пружину, сжатую невидимыми силами. Там выло и полыхало. Андрей успел