Впрочем, ворчал он, скорее, для порядка. Не просто же так наказал адъютанту будить при появлении любых важных посланий.

И теперь, принимая лист с расшифровкой, Риманн испытывал лишь возбуждение.

Ученик не стал бы беспокоить по пустякам, а значит, удалось выяснить нечто важное.

Так оно и было.

Бунтарей воистину возглавил Творец Разломов. Этот неугомонный мальчишка, закапывающий невероятный дар, дабы противиться неизбежному. Сопляк, утонувший в своих несбыточных мечтаниях. Опасный преступник, за голову коего будет заплачено золотом по весу.

И, надо заметить, он добился успеха.

Да, гарнизон Гласса погиб в полном составе, а в него определённо входили подготовленные маги. Но… Но получил смутьян куда больше.

Тысячи обездоленных, войско, которому нечего терять, и, конечно же, авторитет. Как только слухи разойдутся, а сдержать их не выйдет, сколь ни пытайся, тысячи и тысячи недовольных направят свои стопы к Киану, к ним присоединятся – как и во время мятежа – жадные до золота наёмники, которых паршивец будет выбирать, делить на сорта, раздавая эти свои медальоны. И кто скажет, что он не имеет право на подобное? Ещё бы: щелкнуть по носу Эйри.

И среди всех этих людей найдутся чародеи, а значит, потери окупятся сторицей.

Творец Разломов рисковал, но его ставка сыграла! И произошло сие в неурочный час.

Риманн вздохнул и принялся читать дальше.

Ученик сообщал о том, что последние очаги сопротивления будут раздавлены в течение одной, максимум двух, недель, после чего армия вернётся в Эйри. Сам же он вместе с двумя ротами воителей отправился за крупным отрядом беглецов. Чем те привлекли внимание Лехри, Риманн не ведал, да и не очень хотел отпускать ученика в Великую Пустошь, но, с другой стороны, немного времени у того имелось.

Пусть его.

Он взял ручку и написал короткую инструкцию ученику, дав тому одну неделю на преследование, строго наказав, что бы ни произошло, вернуться по истечении срока.

Рати Эйри непрерывно готовились, скоро должно будет призвать на сборы всех военнообязанных, и негоже старшему паладину в сей трудный час гонять недобитков по Пустошам.

Отдав послание, он вышел на балкон и устремил взор на юг. Туда, откуда очень скоро придёт волна стали, огня и смерти. И в очередной раз задал себе вопрос:

«Почему сейчас?»

Ответа не было. Вернее, имелось несколько домыслов, но каждый из них оказывался столь кошмарен, что Риманн предпочитал не думать об этом.

Он понимал цель южан. Тем не хватало земли доброй и угожей, слишком уж много их расплодилось, слишком вширь раздались заповедные места, управляемые недобрыми духами, слишком много мёртвых земель и аномалий. Слишком сложно продвигаться на запад, воюя с народом моря.

Над Махансапом распростёр свои костлявые объятия голод, а империя Равных может не пережить его. Слишком уж много недовольных расплодилось в стране.

Империю, в некоторые области которой можно попасть лишь по одной ниточке-дороге, проложенной сквозь смертельно опасные земли, удерживали вместе лишь сеть крепостей, мощь армии да страх.

И последнее переставало работать. Все последние годы лазутчики доносили о непрерывных бунтах в Махансапе. И Риманн, к стыду своему, надеялся, что удастся избежать войны, что южане попросту развалятся, не выдержав собственного многолюдья…

Но те решили дать бой.

И значило это только одно.

- Кто же? – прошептал старый воин, глядя на опускающееся солнце. – Кто решил помочь вам, отрыжка бездны?

Он покачал головой, не в силах сдержать нахлынувшие чувства.

Риманн устал. Устал столь сильно, что иногда сам удивлялся - как ещё носит сию тяжесть на плечах? Как она не придавила его к земле грузом вины и ответственности?

- Наверное, такова моя кара за грехи, - прошептал он. – Увидеть, как мир вспыхнет вновь.

Очень скоро он ощутит безумие демонов и мерзость народа моря. Или, кто знает, быть может, что и ярость порождений Лесного Царя? Кто примкнёт свои стяги к полкам южан, когда те в безумии своём перейдут через реку, дабы жечь, пытать и порабощать?

Паладин ещё раз вздохнул, и слабость исчезла из его взора. Он не мог видеть себя в зеркале, но знал – в зрачках его сверкают молнии.

- Неважно. Пусть приходят хоть все. Я уничтожу их, а Эйри выстоит. Так было, так есть и так будет.

Эпилог

Он был стар даже по меркам демонов.

Он видел рассвет жизни и её закат на сотнях разных планет.

Он испробовал всё.

Он всё потерял.

И сейчас он коротал вечность в посредственном мирке, в который занесла нелегкая пару сотен местных лет назад. Жалкие колдунишки попытались набросить на него узду, как на слабых детишек и глупцов вроде Судий с Пожирателями.

Но с ним у них ничего не вышло. Впрочем, людишки и сами не знали этого, а он не стремился особо распространяться. Он жаждал насладиться новым представлением и, когда антракт затянулся, силой запустил второй акт.

Увы, но тот оказался и последним. Гибнущий мир не выдержал новой войны, погрузившись в пучину варварства и отчаяния, а сам он получил тяжелейшую рану, оправиться от которой не вышло до сих пор.

Чернь просто не способна понять душу художника!

Неблагодарные жалкие букашки!

Но он выжил. Затаился. Копил силы, укрывшись в тени духа, облюбовавшего себе один лесок. И, когда временный сосед начал что-то подозревать, пришлось выбросить его в Ничто.

Но – такова боль поэта! – силы, так и не восстановленные, подвели, и пришлось отходить ко сну.

И, какая удача! Он пробудился как раз под конец очередного антракта!

Вот-вот набатом ударит третий звонок, и полог откинется, открывая благодарному зрителю третий – заключительный – акт этой восхитительной трагедии.

И на сей раз он ни в коем случае не станет подниматься на подмостки и участвовать в спектакле. О нет! Он будет наблюдать из партера.

И главное сейчас – найти интересных актёров.

Он прикрыл глаза, и перед внутренним взором появилась большая карта континента, на которой сиротливо горела одна небольшая алая точка.

- Сколь интересный экземпляр мне попался, - он ухмыльнулся и прикрыл глаза в наслаждении предвкушения.

Глупцы думали, что ему нужен разум смертного… Ха! Жалкие, ограниченные посредственности. Даже тот юный Судия. Впрочем, скучные блюстители закона никогда не умели получать радость от утончённых развлечений, подходящих лишь для самых интеллектуально одаренных существ вселенной. Им бы лишь карать за грехи да нести справедливость так, как её понимают демоны.

За сотни тысяч лет они так и не осознали, что вся вселенная – это