в точку над моим правым плечом, а сегодня отчего-то с самого утра не сводил с меня своего тяжелого взгляда. Так и подмывало попросить отвернуться. Или это очередная проверка? Но на что?

А за завтраком он со мной заговорил. Я чуть не подавилась от неожиданности.

— Дарк, я хочу ужесточить твои тренировки.

— Я и так устаю, как трудовой ишак!

— Предлагаемый мною подход намного эффективнее. Мы уже разработали для тебя индивидуальную программу. Следуя ей, ты будешь уставать меньше.

— Это Рикс вам приказал?

— Нет.

— А? — я подняла глаза от тарелки и уточнила: — Я не ослышалась?

— Нет. Мы сами так решили. К тому же мы можем помочь тебе вновь появиться в свете.

Я ошарашено глядела на спокойное лицо Риверэ и не верила своим ушам. Он осмелился пойти против приказов Лорда?

— Риксу это вряд ли понравится, — решила я внести ясность.

— Лорду всегда что-то не нравится. Он совершенно не умеет ценить то, что ему предлагают, — с ноткой раздражения отозвался Риверэ, потом задумчиво добавил: — Другие были бы благодарны, а он постоянно нос воротит да придирается.

— А ты не боишься наказания за самовольство?

— Я ему ничего не должен. Всякая благодарность имеет свои пределы. Если тебе раз за разом показывают, что ты лишь надоедливая мошка, то все благородные порывы в конце концов угасают. Нам опротивело всё это. Лорд не приемлет нашу службу, при малейшей возможности указывая нам на некомпетентность и ущербность.

— По-моему, Рикс относится к вам вполне терпимо, — непонятно отчего (скорее всего чисто из чувства противоречия) встала я на защиту красноволосого.

— За всё время мы не услышали от него ни единого слова благодарности или одобрения. Подобное отношение угнетает.

— Но одно дело быть недовольным его поведением, и совсем другое идти против его желания. Я слышала, что Рикс вспыльчив. Он тебя не прибьёт ненароком?

— Ничего он нам не сделает. Слишком он горд, чтобы показывать, что мы его задели. Даже если мы попросим освободить нас от обязанностей по отношению к нему, Лорд не будет перечить.

Идея была заманчивой. Таким образом не только андрогиники, но и я смогу показать Риксу, что на что-то способна. И имею собственное мнение. О последствиях своего опрометчивого шага я старалась не думать. Да и кто мне этот Рикс? Никто. И выслуживаться перед ним я не обязана. А за поддержкой в данной ситуации всегда можно обратиться к Риверэ.

— Хорошо. Я согласна.

* * *

Я набрала полные лёгкие воздуха и медленно выдохнула, стараясь унять предательскую дрожь в коленях. Поздно уже отступать. Если я сейчас струхну, то второго шанса не будет. К тому же, подобным поступком я сильно уроню себя в глазах Риверэ.

Поэтому открывшего дверь авто слугу я встретила лёгкой улыбкой и твёрдым взглядом. Подав руку, чтобы мне помогли выйти, я, придерживая пышные юбки, осторожно ступила на камни мостовой.

Передо мной высилась громада особняка. Этот был тёмным и неприветливым. Лишь кое-где, сквозь завешенные тёмными портьерами окна, пробивались тонкие блеклые лучи света.

Мне некуда отступать. К тому же, на балу будет Рикс, который при чужих просто обязан держать язык за зубами. Наверно.

Поразительно. Ещё утром я бы многое отдала, чтобы побывать здесь и показать всем, что я чего-то стою. А теперь мне сильнее всего хотелось бросить эту затею. И безвылазно сидеть в четырёх стенах? Ну уж нет.

Безмолвные коридоры драпировались в многочисленные тени, отбрасываемые разнообразными предметами роскоши, встающими на пути не только тусклого освещения, но и вновь прибывающих гостей. И как здесь никто ещё ничего не разбил? Следуя за не немногословным слугой, я прошла в дальнюю часть особняка. Как странно: в Заходящем Городе приёмы устраивают на первой половине дома, а здесь наоборот.

Просторный зал был довольно неплохо освещён свечами (по сравнению с электричеством и силовыми светильниками, конечно), чему способствовали отделка стен камнями и металлом, а также многочисленные зеркала. Справа, в дальнем конце продолговатого помещения широкая лестница уходила на второй этаж, где тоже мелькали фигуры гостей.

От обилия народа я несколько растерялась. Как я буду здесь искать Рикса или хотя бы Алодера? Не спрашивать же у всех подряд. Отбросив подобную идею, как бредовую, я решила просто с непринуждённым видом погулять между гостей, выискивая знакомые лица. Как было бы проще, не оставь меня Риверэ в одиночестве ещё на входе!

Вскоре я поняла, что и эта тактика была не лучшей. Уже через десяток шагов дорогу мне заступил один из представителей тельхинов. Высокий, с цветом кожи, напоминающей шафран, в одежде из шкур и перьев, босиком, он смахивал на настоящего индейца. И только тяжёлое квадратное лицо с приплюснутым носом и белесыми водянистыми глазками выбивалось из общей картины. Внимательно оглядев данный образец, я невольно пришла к выводу, что особь, предъявляемая нам на занятиях в качестве наглядного материала была попривлекательнее. Быть может, потому, что была уже упокоенная и ничего лично от меня не хотела.

Тельхин молча стоял, видимо, не горя желанием начинать разговор. Мне это тоже без надобности. Однако, когда я попыталась ненавязчиво обогнуть существо, оно заступило мне дорогу. И как это называется? Видя мои насупленные брови и явное нежелание общаться, тельхин всё же начал первым:

— Мерил ищет спутника?

— Нет, мерил ищет своего друга. Спутник на этом балу у неё уже есть, — хмуро ответила я.

— Но мерил прибыла в одиночестве. Могу я надеяться на разрешение сопровождать вас к вашему другу?

— Не думаю, что мой дядя будет в восторге от подобной перспективы, — глядя прямо в водянистые глаза, предупредила я.

— Могу я утверждать, что имел радость быть знакомым с ним?

Меня скоро перекашивать начнёт от его учтивой настырности. Однако и уйти от разговора в прямом смысле будет не лучшим выходом. Что ж, придётся посмотреть, так ли известен «мой дядя» в Ночном Городе.

— Если вы хоть раз слышали про Лорда, то вполне, — поспешила заверить я незнакомца. И почему, при всей обширности предоставленной мне информации по этикету, там не наличествовало раздела: «Как избавиться от нежелательного собеседника»?

Молниеносная реакция тельхина на подобное заявление меня обескуражила. Он побледнел и поспешил ретироваться, «не будучи достойным докучать мне своим обществом». С одной стороны я, конечно, была рада, что имя Рикса способно отвадить нежелательных любопытствующих. С другой же, подобная реакция настораживала.

Да, красноволосый силён. Да, он не привык прислушиваться к чужому мнению. Да. Он шизанутый самодур и, как недавно оказалось, наркоман. Но это совершенно не значит, что нужно шугаться от одного его имени. Или я