же Черный Вран не в курсе, что мелкая больше не ключ от темницы Никсы, и она все еще может стать их добычей. Приняв украшение, я спрятал его во внутренний карман сумки и, больше не оборачиваясь, покинул странное место, где в одной точке сошлись этот мир и загробный.

Оказавшись в Шаеноне, я с удивлением обнаружил рядом с собой своих попутчиков. Обычно точка входа в стихийный телепорт одна, а вот выход может открыться в любом месте города назначения, как это случается, если пользоваться артефактом. Ну хоть терять время на поиски друг друга не придется.

– Я знаю, куда она могла пойти, – Алекс обошел фонтан и направился к набережной. Город вокруг жил обычной жизнью, как будто и не случилось на днях массового жертвоприношения.

– Алекс, – Кэдрин преградила брату путь, и он недовольно поморщился. – Ты сам слышал, мы все попали под чары девчонки. Но их больше нет. Ты и так слишком много для нее сделал. Сколько можно ее защищать?

– Столько, сколько нужно, – процедил рыцарь, пытаясь отодвинуть сестру с дороги.

Схватив за плечо, я развернул ее к себе. Заглянул в глаза цвета морской волны, но не увидел там ни одной ноты фальши. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Хафф, как же с ними сложно. Почему все время приходится выбирать? Эльфийка обеспокоенно нахмурилась, а потом внезапно как-то сникла. Я не знаток женской психологии, но на хорошеньком личике проскользнула такая до боли знакомая эмоция. Она подумала, что никто никогда не сделал бы ничего подобного ради нее. Никто не пошел бы в самое пекло, чтобы помочь ей разгадать тайну ее происхождения. Никто не защищал бы ее так же яростно и преданно. Жаль, что она не видит разницы между истинной дружбой и любовью, между долгом и зовом сердца.

Мысленно пообещав себе выяснить историю Кэдрин, я взял ее за руку и притянул к себе. Она выглядела несчастной до такой степени, что глаза заблестели от набежавших слез. Никто не пытался вызволить ее из подземелья Шантары. Не было никакого прекрасного рыцаря, которого она ждала, иначе не нарывалась бы так отчаянно. Был только орк, что мог свернуть шею одним небрежным движением, и теперь мне отчетливо видно, насколько сильно она этого хотела. Бывает одиноко так, что хочется сдохнуть, лишь бы прекратить эту агонию. Бывает больно так, что хочется ослепнуть и оглохнуть, лишь бы не видеть, что вокруг тебя все поголовно, неприлично счастливы. Что у кого-то есть все, тогда как все, что есть у тебя – это ты сам. Я знаю, я в эту пучину нырял с головой.

Я видел, как в ней тонет Рейн. Как погружается в бездну отчаяния, как перестает уклоняться от ударов судьбы, как хоронит себя заживо. Я помню чувство бессилия от того, что ничем не мог ей помочь, потому что я никогда не был тем, кто ей нужен. И на этот раз все повторяется. Но хотя бы Кэдрин я обязан вытащить. Потому что, возможно, она – мой последний шанс на счастье. Возможно, мое исполосованное шрамами сердце полюбило в последний раз. И напоследок сделало это столь яростно и неистово, что я с трудом удерживаюсь от того, чтобы присвоить ее прямо здесь и сейчас, заклеймить поцелуями, заковать объятиями. Иногда самое тяжелое признание – это признание перед самим собой. Сделал это, осознал, и с души как будто камень свалился, и дышать стало не в пример легче.

– Думаешь, я твою стрелу просто так поймал? – заключив ее лицо в ладони, я заставил ее смотреть мне в глаза. Мой внезапно охрипший голос удивил ее, но это ничто по сравнению с тем, что я собираюсь сказать. – Думаешь, это для меня обычное явление?

Она неуверенно моргнула и облизала губы, все еще не понимая и окончательно выбивая меня из колеи. Я закрыл глаза, пытаясь унять бешеное сердцебиение, но лицо опаляет ее теплое дыхание, а растрепавшиеся волосы щекочут шею.

– Мы должны, понимаешь? – открыв глаза, вижу, что она начинает догадываться. – Чтобы спокойно спать по ночам, чтобы быть в ладу с собой, чтобы смотреть в зеркало и знать, что нам нечего стыдиться. Нельзя двигаться дальше, переступая через друзей. Если с ней что-то случится, мы тоже будем виноваты. А с ней случится, потому что это Рейн, она не умеет иначе. Мы найдем ее, а потом я заберу тебя в Драконью Крепость и сделаю пленницей своей спальни, хочешь ты того или нет, и никогда больше не отпущу.

Моя пламенная речь не предназначалась для чужих ушей, и Кэдрин это поняла, отчаянно залившись краской. И слезы, что она так тщательно сдерживала, заблестели на пунцовых щеках. Вместо ответа она кивнула и с каким-то остервенением смахнула непрошенную влагу, пухлые губы искривились в робкой улыбке, а я все не мог перестать смотреть в ее огромные и сверкающие глаза. В себя меня привело тактичное покашливание, и я вспомнил, что мы тут мало того, что не одни, еще и посреди столицы Торхейма.

– Решил, куда отправимся сначала? – повернулась к эльфу Кэдрин.

Алекс неопределенно качнул головой. Вид у него был невозмутимый, но разыгравшаяся сцена не могла не затронуть старшего братца. Как прекрасно, что мне не требуется его благословение, чтобы сделать Кэдрин своей. Мне даже разрешение его не нужно, не говоря уже об одобрении. Законы у орков поразительно демократичны в этом плане. Понравилась девушка – хватаешь и тащишь к себе, во всем остальном можно разобраться после.

– Я бы начал с Дикого Острова. Она любила туда убегать.

– Без меня, – не удивил меня Райвен. Но его я уговаривать не стану. Как бы я ни злился, но он свой выбор должен сделать добровольно. Кто знает, мои чувства не изменились, а он, может быть, прозрел и понял, что Рейн ему никогда не была дорога. Каждый решает сам, и в этом правиле лишь одно исключение – Кэдрин. Хочет или нет, но она идет с нами, потому что я вижу, как только она станет счастливой, ее злость на девчонку пройдет. А счастливой я ее сделаю. Я поймал ладошку Кэдрин и бережно сжал, давая понять, что отпускать не намерен. Никуда эта крошка от меня теперь не денется.

Райвен, похоже, ждал, что я что-то скажу, но я покачал головой на его хмурый взгляд. Тут я не советчик. Поняв это, каратель сжал кулаки, и активировав заклятие мгновенного телепорта,