– Гм, прости, забыл, – смутился Тимофеев, припомнив некоторые эпизоды из жизни парня.

– Бог простит, – отмахнулся Елисей. – Если вас не затруднит, пните этих олухов. Сколько можно время тянуть, – попросил он, кивая на толпящихся на противоположном конце поляны офицеров.

Судя по случившейся ажитации, ротмистр изволил наконец-то приехать и теперь горячо обсуждал со своими секундантами условия дуэли. Хотя чего теперь-то воду толочь? Все нужное было сказано еще у дворца генерал-губернатора. Усмехнувшись, полковник решительно зашагал в сторону их оппонентов. Перекинувшись с офицерами несколькими словами, он рукой указал на поляну, на доктора и, выслушав ответ, двинулся обратно.

Два офицера отделились от толпы. Выбрав место, один из них вытащил из ножен палаш и воткнул его в землю. Второй принялся отсчитывать от него полтора десятка шагов. Вонзив в землю второй палаш, он оглянулся и, прикинув на глаз расстояние, уважительно качнул головой. Стреляться с такого расстояния по очереди нужно иметь характер. Это так ясно читалось на его лице, что Елисей не удержался от усмешки.

К краю поляны подкатила телега, с которой солдаты быстро выгрузили простой дощатый стол. Установив его примерно на середине между палашами, только в стороне от линии огня, они накрыли стол скатертью и тут же отошли подальше, скрывшись в кустах. Офицеры оживились. Четверо из них подошли к столу и выложили на скатерть две коробки. Полковник, вздохнув, направился туда же.

Открыв обе коробки, он осмотрел предложенные пистолеты и, кивнув, попросил офицеров зарядить обе пары. Сделав по выстрелу из каждого ствола, контрразведчик одобрительно кивнул и вернулся к карете.

– На твою удачу, обе пары одного немецкого мастера. Даже спуски у всех четырех примерно одинаковой тугости, – быстро пояснил он парню. – В общем, шансы у тебя весьма велики. Главное, не спеши и не волнуйся.

– А разве похоже, что я волнуюсь? – зло усмехнулся Елисей, разминая кисти рук. – Мне просто ждать надоело.

– Еще несколько минут, – заверил его полковник, снова отправляясь к столу.

Спустя минуту он жестом позвал Елисея, указывая на коробки с пистолетами. Подойдя к нему, парень с едва заметной усмешкой посмотрел на подошедшего ротмистра и перевел взгляд на контрразведчика. Как старший по званию, он вынужден был взять соблюдение всех формальностей на себя. В этом ему помогал штабс-капитан из противной коалиции. Оба офицера подозвали дуэлянтов поближе, и полковник громко произнес:

– Господа, я еще раз предлагаю вам разрешить ваш спор миром.

– Сие невозможно, – фыркнул ротмистр.

Елисей только отрицательно мотнул головой.

– В таком случае прошу выбрать оружие, – продолжил полковник.

Офицер, занимавшийся снаряжением пистолетов, передвинул коробку к самому краю. Елисей протянул руку и не глядя взял пистолет. Второй тут же схватил барон.

– Стрелять после моей команды, – напомнил полковник. – Барон, ваш выстрел первый.

Дуэлянты разошлись на места, и парень встал к противнику вполоборота вправо, положив пистолет на грудь стволом вверх. Правилами это разрешалось. Таким образом дуэлянт защищал жизненно важные органы.

– Начинайте, – скомандовал Тимофеев, и барон, вскинув пистолет, прицелился.

«Долго тянешь, рука дрожать начнет», – усмехнулся про себя Елисей, и в ту же секунду грохнул выстрел.

Пуля оцарапала ему правое предплечье. Рана была не опасная, но неприятная. Рука тут же налилась свинцовой тяжестью и начала неметь. Чувствуя, как по локтю течет что-то холодное, Елисей переложил пистолет в левую руку и, меняя стойку, перевел взгляд на противника. Ротмистр, уже явно празднуя свою победу, шагнул было к столу.

– Встаньте на место, барон. Мой выстрел, – рявкнул Елисей так, что ротмистр невольно вздрогнул.

Дождавшись, когда барон вернется к барьеру, есаул вскинул пистолет и, плавно опуская его, нажал на спуск. Грохнул выстрел, и есаул барона заволокло дымом, но сквозь эту пелену Елисей успел заметить его падающую фигуру. Секунданты ротмистра бросились к нему. Туда же поспешил и доктор со своим саквояжем. Понаблюдав за этой суетой, Елисей вздохнул и направился к столу.

– Пять минут на перевязку и можно будет продолжить, – заявил он, выкладывая пистолет на стол.

– Вы уверены? – удивленно уточнил один из офицеров. – Вы же ранены.

– Царапина, – отмахнулся парень. – Тем более что левая рука у меня цела. А с какой руки стрелять, значения не имеет.

– Он убит, – мрачно сообщил Тимофеев, подходя к столу. – Ты уверен, что хочешь продолжать?

– Уверен, – хищно усмехнулся парень.

Подошедший вместе с контрразведчиком штабс-капитан только головой растерянно покачал и, развернувшись, поспешил обратно к толпившимся у тела барона офицерам. Доктор, зафиксировав смерть, поспешил заняться раной Елисея. Они отошли к карете, и парень, сняв черкеску и рубашку, подставил врачу руку. Ловко очистив рану, тот оказал первую помощь и, наложив тугую повязку, тихо проворчал:

– Судя по вашим шрамам, это у вас не первая дуэль.

– Господь с вами, сударь. Я казак, а не столичный фанфарон. Все это в боях получено, – фыркнул Елисей.

– Тогда понятно, как вы сумели так ловко его укокошить, – усмехнулся врач. – Пуля попала прямо в сердце. Он умер раньше, чем упал.

– Бывает, – парень пожал плечами и принялся одеваться.

Приведя себя в порядок, Елисей вернулся к столу и, найдя взглядом штабс-капитана, громко спросил:

– Так что, сударь? Есть еще желающие указать мне мое место?

Вопрос прозвучал ровно. Словно парень интересовался не продолжением дуэли, а спрашивал, который час. Ответив ему настороженно-удивленным взглядом, штабс-капитан нехотя кивнул, покосившись на шагнувшего вперед поручика.

– А вас, сударь, что оскорбляет? Мой титул или само мое существование?

Не ожидавший такого вопроса поручик чуть заметно вздрогнул и, быстро облизав губы, ответил:

– Такой, как вы, никогда не станет истинным дворянином.

– Чушь говорить изволите, – усмехнулся Елисей. – Вы все сами подтвердили мой титул.

– Это чем же? – вскинулся поручик.

– Тем, что затеяли эту дуэль. Дерутся только с равным, – рассмеялся Елисей. – Впрочем, это уже не имеет значения. Решение принято. Извольте выбрать оружие.

Стоявший с коробкой офицер подвинул ее поближе, и поручик схватил ближайший к себе пистолет.

– К барьеру, – скомандовал Елисей, забирая второй ствол. – Ваш выстрел первый, раз уж вы встали на место ротмистра.

Снова взяв оружие правой рукой, Елисей принял ту же позу, что и в первый раз. Полковник подал команду, и тут же грохнул выстрел. Пуля свистнула рядом с головой парня.

«Поторопился», – мелькнула у Елисея мысль, пока он вскидывал оружие.

Второй выстрел прозвучал спустя три секунды после первого. Негромко вскрикнув, поручик упал, схватившись за левый бок. Раненая рука немного подвела парня. Пистолет увело чуть в сторону, когда задетые мышцы пронзила боль от напряжения.

– Следующий, – громко сказал Елисей, направляясь к столу.

* * *

– Это было слишком,