– Затейники, – презрительно фыркнул полковник.

Докурив, он старательно погасил окурок о край фигурной железной урны и, кивая на дверь, скомандовал:

– Пошли. Время.

В широком прохладном холле они свернули налево и, пройдя коротким коридором, оказались в светлом квадратном зале. Решительно пройдя во второй ряд, Тимофеев жестом указал парню на стул и, усевшись рядом, еле слышно посоветовал:

– Наберись терпения. Поначалу скучновато будет. Чиновники докладывать станут. Потом уж интереснее станет.

– Мне главное не уснуть под этот бубнеж, – усмехнулся Елисей в ответ.

– Я те усну, – зашипел Тимофеев рассерженным гусем, но тут же успокоился, увидев его озорную улыбку.

Все произошло так, как полковник и обещал. Специально обученный человек громко объявил о пришествии генерал-губернатора, и собравшиеся встали, приветствуя его. Потом, по команде распорядителя, чиновники начали отчитываться о достигнутых успехах. Вот тут Елисей и вправду чуть не уснул. Ему в очередной раз пришла на ум аналогия с комсомольским собранием.

Много долгих разговоров, пустословия и бахвальства.

А в итоге, на выходе пшик. Задумчиво глядя в широкое окно, Елисей пальцами поглаживал рукоять кинжала. Из задумчивости его вывел локоть полковника, весьма чувствительно ткнувшийся ему в ребра. Не дрогнув, парень осторожно сменил позу, попутно оглядывая зал. Перед губернатором отчитывался уже не чиновник, а какой-то полковник в мундире артиллериста. Чуть пожав плечами, Елисей оглянулся на Тимофеева, и тот, понимая, что есаул все пропустил, еле слышно подсказал:

– Речь о твоих мортирах.

Прислушавшись, Елисей понял, что полковник действительно просит у губернатора разрешения на более внимательное изучение его минометов. А для этого ему нужно было договориться с атаманом казачьего войска. Внимательно выслушав его, генерал-губернатор задумчиво кивнул и, помолчав, посоветовал:

– Обратитесь в крепость, полковник. К изобретателю. К слову, князь Халзанов сегодня тут. Они с полковником Тимофеевым опять отличились. Думаю, так будет проще. Ежели кто и сможет вам правильно на все вопросы ответить, так это он. Я прав, князь? – усмехнулся генерал-губернатор, глядя прямо на Елисея.

– Абсолютно, ваше высокопревосходительство, – отозвался парень, поднявшись.

– Что там по вашим наградным листам было, господин полковник? – перевел взгляд генерал-губернатор на контрразведчика.

– Князю Халзанову, за радение в защите интересов короны, пожалован орден Святого Владимира второй степени, – бодро доложил Тимофеев, вскакивая.

– Поздравляю орденом, ваше сиятельство, – усмехнулся генерал-губернатор, и по его знаку один из адъютантов быстро вынес награду и бумаги к ней.

* * *

После окончания приема Елисей с полковником задержались на крыльце, обсуждая свои планы на ближайшие несколько дней, когда из группы проходивших мимо офицеров прозвучало презрительное:

– Жандармский холоп.

Сначала Елисей даже не понял, о ком идет речь, но заметив, как напряглось лицо контрразведчика, понял, что сказано это именно о нем самом. Не спеша обернувшись, парень нашел взглядом говорившего. Ротмистр в форме улана смотрел на него с нескрываемым презрением и вызовом, явно готовясь отразить своим остроумием любой ответ.

– Это что за петух ряженый? – небрежно поинтересовался Елисей, взглядом адресуя свой вопрос полковнику.

– Из вновь прибывших, – отмахнулся тот. – Гонору много, а ума не нажил.

Не ожидавший такого ответа Елисей едва не поперхнулся. Такой фразой запросто можно было спровоцировать не одну дуэль. Очевидно, Тимофеев решил поставить задиру на место одним своим присутствием, но не тут-то было. Улан, гремя шпорами на весь дворец, сделал два шага вперед и, воинственно оперевшись на эфес своего палаша, с апломбом заявил:

– Вашим мнением, господин ищейка, здесь никто не интересовался.

– Похоже, вас, ротмистр, дисциплине и субординации вообще не учили, – презрительно фыркнул контрразведчик. – Ваше счастье, что я всегда нахожусь на службе. Даже дома, – весомо произнес он, выделяя голосом ключевое слово. – Впрочем, чего еще ожидать от столичного фанфарона.

– Жаль. Но на случай, ежели решите передумать и малость освободиться от службы, меня зовут барон фон Гейнц. Всегда к вашим услугам, – щелкнул улан каблуками.

– Зато я не на службе, – чувствуя, как кровь гудит в ушах, ответил Елисей. – Кстати, господа. Ежели кто-то еще желает указать мне мое место, может присоединиться. Когда я закончу с бароном, наступит его очередь. А вас, барон, я буду ждать через час за городским сквером. Выбор оружия за вами. Мне все равно, чем вас убивать.

– Пистолеты. Ваши условия, – вспыхнув, тут же отозвался барон.

– Поступим, как и положено солдатам и мужчинам. Пятнадцать шагов, без всяких платков. Ваш выстрел первый, – Елисей не говорил, а рубил фразы, словно дрова. Коротко, жестко, не оставляя ни малейшей возможности для двойного толкования. – И захватите две пары пистолетов. Для тех, кто пожелает сменить вас.

– Ваши секунданты? – последовал очередной вопрос.

– Господин полковник окажет мне такую честь, – произнес Елисей, и Тимофеев только коротко поклонился.

В сложившейся ситуации подобный поклон сам по себе можно было назвать оскорблением. Атмосфера на крыльце дворца сгустилась до грозовой. Казалось, что воздух вот-вот начет потрескивать. Стоявшие за ротмистром офицеры, явно не ожидавшие такого поворота событий, принялись растерянно переглядываться. Вызов всей их компании оказался слишком неожиданным и потому опасным.

Убедившись, что все нужное сказано и все необходимое услышано, Елисей развернулся и не спеша направился в сторону ожидавшей их кареты. Это его пренебрежение к остающимся заставило замерших оппонентов глухо зароптать, но яростный взгляд полковника разом заткнул всех. Усевшись в карету, Тимофеев приказал ехать домой и, повернувшись к парню, устало спросил:

– Зачем? Ты же понимаешь, чем это может кончиться.

– Рано или поздно это должно было случиться, – пожал парень плечами. – Я предпочитаю, чтобы это случилось на моих условиях. А что до ранений или смерти, так мне не привыкать. Я должен был умереть еще пять лет назад.

Приехав домой, они переоделись в повседневную форму и отправились к месту рандеву. Попутно полковник отправил посыльного за доктором, имевшим дела с его службой. На место дуэли они приехали за десять минут до начала. Там уже крутились десятка полтора офицеров в разных чинах. Некоторые из них явились даже с дамами. В общем, как подумал Елисей, шоу удалось. Во всяком случае, слух о нем уже разнесся по всему городу.

Выйдя из кареты, парень не спеша осмотрелся и, сняв с себя пояс с оружием, оставил его на сиденье. Следом за ними подкатила пролетка, в которой восседал мужчина средних лет, с объемистым саквояжем.

– Вот и доктор пожаловал, – усмехнулся полковник, с улыбкой кивая подъехавшему.

– Угу, осталось только того ряженого дождаться, – хмыкнул Елисей, потягиваясь и разминая шею.

– Елисей, дуэльные пистолеты это не твои револьверы. Тут навык нужен, – попытался сбить с него спесь полковник.

– Александр Савич, я с таким оружием еще мальчишкой с горцами