на встречу. Дня через три. Место… — она задумалась. — Пусть он выберет сам. Критерии: малолюдное, неподалёку от океана, срок не более часа, после полудня. — Астория помолчала некоторое время и еле слышно проговорила. — Близится шторм, — и после, уже громче, добавила. — Я пошла на берег. Вы остаётесь на связи. Рада, как будет готов расчёт — сообщи. Никки, за старшую.

Аватара Астории сделала шаг вперёд и скрылась во тьме острова. Оставшиеся в одиночестве проекции эсминцев несколько растерянно переглянулись между собой.

— Никки, а чего это с Асти?

— Не знаю. А что она за цель тебе скинула?

— Вот, смотри.

— Это же…

— Именно. Что-то наша флагман задумала, но что? И куда она направилась?

— Молчи. Не вздумай её спрашивать. Она связь же не заблокировала? Тогда тихонечко сидим и смотрим…

***Спустя несколько часов***

Дом, стоящий в одном из престижных малоэтажных районов Сан-Диего — спал. Спали и его обитатели. Ничто не нарушало царящий здесь покой. Даже извечный ночной шум города к этому времени суток снизился почти до неощутимых величин.

К невысокому забору, окружавшему дом, приблизилась тёмная девичья фигура с сумкой на плече, постояла пару секунд, оглядывая окрестности, и только лишь убедившись в отсутствии незапланированных наблюдателей, плавным, невозможным для человека, прыжком с места, перепрыгнула символическую преграду. Стараясь держаться в тени дома, она приблизилась к одному из окон и заглянула внутрь комнаты. В комнате было темно и только рассеянный свет уличных фонарей, проникая сквозь занавески окна, слегка развеивал кромешную тьму, позволяя рассмотреть смутные очертания интерьера. Фигура протянула руку и осторожно толкнула приоткрытое окно. Поморщилась, когда внутренний блокиратор не дал окну распахнуться, застыла на пару мгновений, делая странный жест рукой, после чего окно с тихим щелчком блокиратора отворилось. Девушка не стала перелезать через подоконник, как поступило бы большинство людей, вместо этого она подпрыгнула и ухватившись руками за верх рамы окна, буквально забросила себя вперёд ногами в комнату. Очутившись внутри, она небрежным движением плеча скинула сумку на пол и тихонько подошла к стоящей кровати и спящей на ней девочкой-подростком. Понаблюдав пару минут за беспокойно крутящейся во сне девочкой, она не скрываясь громко щёлкнула пальцами руки. С этим щелчком почти одновременно произошло два события: по периметру комнаты пробежала искажающая очертания предметов мутная световая волна, состоящая из геометрически правильных шестиугольников, и спящая до этого момента девочка, рывком проснулась, и уселась на кровати, пытаясь рассмотреть незваную гостью.

— Асти, ты вернулась! — с восторженным писком она буквально слетела с кровати, стараясь запрыгнуть на пришелицу.

— Мира, спокойнее! Собьёшь же! — с довольной улыбкой Астория погладила по голове вцепившуюся в неё Мирабель.

— Ты вернулась… вернулась! Не уходи больше, пожалуйста! — Мира с силой уткнулась головой в девушку.

— Извини, так было надо. Папа тебе ничего не рассказывал? Можешь рассказать, что происходило потом… после нашего, гм… ухода?

— Ну, — Мирабель слегка отстранилась от Астории, но, тем не менее, не думая ту отпускать. — Он был страшно зол. Я таким его давно не видела. Он мне заявил, что вы опасные маньячки. Что вы, ради забавы, убили человека. Что вы всё время лезете в чужие жизни без спросу и можете всё только ломать. Асти, скажи, он же ошибался? — вопрошающий, светящийся надеждой взгляд уткнулся в лицо Астории.

Астория молча смотрела в ответ. Потом вздохнула, приподняла Миру, а сама присела на кровать, усадив её рядом.

— Знаешь… В чём-то твой папа, наверное, прав. Мы опасны для людей. Опасны именно тем, что на нас не распространяются ваши искусственно созданные сдерживающие социальные механизмы, — девушка, заметив непонимание в глазах девочки, пояснила. — Ну смотри… допустим, тебя кто-то очень сильно ударил, но этого никто не видел. И спустя некоторое время ты ударяешь обидчика в ответ, но… это видят. И в этих глазах именно ты будешь злой и жестокой. Ведь именно ты, ни с того ни с сего, напала на человека. Так кем будут тебя считать после этого?

— Но… Я не знаю…

— Моральные критерии людей очень запутаны, часто лицемерны, и зависят от личной точки зрения осуждающих. У нас проще — все наши действия протоколируются, всегда можно поднять архивы и заново проанализировать ситуацию. Смерть же мистера Кларка… Да. Если рассуждать чисто формально, то мы его не убивали. Все свои действия, приведшие его к смерти, он делал совершенно добровольно и осознанно, а всё прочее — просто стечение обстоятельств. Но, по факту, его убили именно мы. И если бы он избежал всех подготовленных нами ловушек, то я отдала бы приказ на его устранение прямым, а не косвенным воздействием. А тогда могли пострадать посторонние люди, что, не то, чтобы запрещено, но, без явной необходимости, считается нежелательным.

— Асти, но зачем? — в глазах Миры заблестели слёзы.

— Зачем? Хорошо, — вздохнула Астория. — Я расскажу. Это случилось давно, когда тебя ещё на свете не было. Туманный флот тогда только начинал проявляться на планете и изучать обстановку силами первых эсминцев. Никки с Радой были в числе одних из первых проявившихся. Мы же не люди, то, что ты видишь, — Астория обвела себя рукой, — не более чем видимость, аватара, воплощение, робот, андроид. На самом деле я выгляжу так, — она протянула руку и над ней возникло вращающееся изображение кроваво-багрового округлого кристалла с серебряными узорами на своих гранях-лепестках. — Когда мы впервые появляемся в реальности, то у нас нет осознания собственного «Я». Люди, надо сказать, вполне справедливо называли нас ботами. Частично. И хотя мы, в тот момент, себя как личности не осознаём, но сознание уже присутствует, правда, оно сильно ограничено директивами Адмиралтейского Кода. Это наш устав, — пояснила она. — Ну так вот… Никки и Рада, в числе прочих эсминцев, вели наблюдение за людьми. Наши директивы тогда, да и сейчас, в основном, построены на оборонительных действиях, то есть мы первые никогда не нападаем. Точнее, не нападали, — поправилась Астория. — После тех событий директивы несколько изменились.

Она посмотрела на притихшую Мирабель, погладила её по голове и слегка толкнув кулачком в плечо, продолжила:

— Давай, лучше ложись, а я тогда продолжу, — дождавшись пока несколько недовольная Мира уляжется, поправила одеяло на девочке, и, как обещала, продолжила. — Ну так вот. Военная мощь людей на тот момент была на пике своего развития. Ваши политики, как обычно, ругались по различным поводам, демонстрировали оппонентам военную мощь своего государства и прочее в том же духе. Я, уже здесь, анализировала те события и могу сказать, что до начала глобальной войны не хватало только значимого повода, но его старательно искали, ведь у людей очень короткая