позвал Йаванну, а она — Серпентиру… — ответил Хосров.

— Леди Серпентиру! — громко поправила змея. — А теперь — к стене!

Мощным хвостом она прижала двух Лордов к закруглённой поверхности, а сама обернулась к выходу. Оттуда прибыли несколько членов «Чумы» в мантиях, шляпах и масках — все с автоматами.

— Вот ты где… — по интонациям Фридрих узнал своего мучителя. — Просто так не сбежишь! Огонь!

Затрещала очередь. Серпентира прикрыла телом Грюнвальда и Хосрова, и пули с лёгкостью отскакивали от её сине-зелёной чешуи.

— Х-х-х-е-е-е-е-е, — прошипела женщина-змея.

Сверкая красными глазами, она протянула руки к врагам. Её длинные чешуйчатые пальцы медленно вытянулись в подобия змеиных хвостов, которые поползли к заоравшим в ужасе членам «Чумы». В воздухе эти тонкие щупальца раздваивались и растраивались, образуя целое дерево, гибкие и подвижные ветви которого обхватили незадачливых противников. Заговорщики кричали, когда Серпентира зажала их руки и ноги, но эти вопли превратились в невнятное мычание, когда она начала их душить. Со многих слетели шляпы, а с кого-то — даже и маска. В девушке с голубыми кудрявыми волосами Грюнвальд узнал посетительницу тусовки Акрантофиса, которая любила слушать про Внутренний Бамшмяк.

Наблюдая, как змея расправлялась с «Чумой», Фридрих испытывал смесь восхищения и страха. Серпентира была очень сильна, даже сильнее, чем можно представить. Покрытая неуязвимой чешуёй и способная разделаться с целой толпой обычных людей. Интересно, существовал ли враг, который мог её одолеть?

Остатки жизни вышли из всех задушенных, и невероятно длинные пальцы снова стали привычного размера. Она быстро поползла по закруглённому коридору, а разрушители побежали за ней: Фридрих — уверенно, а Хосров постоянно спотыкался.

За статуей Лорда их ждал неприятный сюрприз — вентилятор работал на полную мощность. Гигантские лопасти гнали струи воздуха прямо в лица людей. С головы Хосрова тоже слетела шляпа, и ветер растрепал его ярко-красную шевелюру.

— Держитесь! — велела Серпентира.

Она обвила двух Лордов хвостом, и Фридрих поневоле ойкнул — с одной стороны его сдавила чешуйчатая змея, а с другой к нему прижался Хосров.

— Ты ведь мечтал об этом, да? — съязвил предатель из «Чумы».

— Всю жизнь, — усмехнулся Грюнвальд.

— Готовы? — спросила змея.

И поползла вперёд. Грюнвальд прикрыл рукой лицо от сильного ветра. Наверняка Хосров радовался, что не снял маску. От движений хвоста обоих разрушителей трясло, будто тряпичных кукол. Теперь их конечности беспомощно болтались, а от постоянного покачивания закружилась голова. Сопротивляясь бушующему в шахте урагану, Серпентира пересекла помещение и достигла винтовой лестницы. Там она поставила Фридриха и Хосрова на пол, и теперь они снова могли дышать полной грудью.

— Идём! — прошипела змея, пока Грюнвальд приходил в себя. — Нам нельзя терять ни минуты!

Ариан устремился дальше, поднимаясь за чешуйчатым хвостом по винтовой лестнице. Где-то выше раздался трубный рёв, и разрушитель понял, что там не поджидало ничего хорошего.

И правда — бронтодонт выскочил из клетки в коридор. Грозно рыча, динозавр бросился вперёд, стуча массивными лапами по сырому каменному полу. Леди Серпентира выдвинулась навстречу ящеру — и остановила его бег невероятно прочным телом. Он замахнулся на змею лапой, но она обвила толстую конечность хвостом, после чего обмотала собой большую голову.

— Оставьте меня! — приказала Серпентира. — Покиньте подземелье, сообщите Философу о заговоре!

— Хорошо, миледи, — согласился Фридрих.

И, слегка шатаясь, продолжил путь по коридору с пустующими вольерами. Сзади доносились рёв бронтодонта и шипение Леди-змеи. Вместе с Хосровом Грюнвальд поднялся по винтовой лестнице к узкой деревянной двери… и понял, что она закрыта.

— Сейчас, — сказал красноволосый разрушитель.

Он порылся под мантией и достал связку ключей. Выбрав нужный, Хосров отворил дверь в зал Акрантофиса.

Из тематических помещений выскочили несколько заговорщиков, тоже с автоматами. Люди в масках и шляпах окружили Грюнвальда и Хосрова.

— Сдавайтесь, ползти некуда! — прокаркал член «Чумы».

— Хосров, ты нас предал… — добавил другой. — Нет тебе прощения.

В клетках за их спинами верещали всякие животные.

— Все мы идём к смерти, но ты придёшь раньше нас! — голос третьего эхом отозвался в полутёмном зале.

Фридрих перевёл взгляд с заговорщиков на Хосрова. Тот стянул с себя клювастую маскуи смотрел на бывших товарищей с ненавистью.

— Я д-думал, что вы лучше! — выкрикнул красноволосый Лорд. — Но после В-великородины понял, как сильно ошибался!

— Жизнь жестока, сынок, — заговорщик наклонил голову.

Из-за угла выскочил не кто иной, как Акрантофис в зелёном халате. Вид у мудреца был растрёпанный, как и его кудрявые волосы с бородой.

— Намасте, братья мои и сестры! — Эрпетид развёл руками. — Прошу вас обойтись без насилия в моём укромном доме!

Он подошёл к заговорщикам и мягко опустил ствол одного автомата.

— Да нам плевать! — рявкнул владелец оружия. — Наше существование — тайна, и никто не посмеет её раскрыть!

В этот момент все клетки отворились, и животные выбежали на свободу. Цапельки стаей накинулись на члена «Чумы», тыкая в него острыми, похожими на прищепки клювами. Хищные хорюнчики вцепились зубами в ноги другого противника и поволокли его по каменному полу. Увесистые колыбасики подпрыгивали в воздухе и били людей в масках, словно ожившие боксёрские перчатки. Масса причудливых созданий со всех уголков Галактики наводнила обиталище Акрантофиса, сражаясь с людьми и друг с другом. Зал заполнили рык и стрёкот животных, а также крики заговорщиков. Шокированные Грюнвальд и Хосров наблюдали за происходящим, прижавшись к стене с окнами.

— Моя коллекция! — бородатый «маг» схватился за голову.

— Фридрих!

Из ближайшей ниши к нему выбежала Хелен. Одетая в кожаные куртку и штаны, она держала в руках палочку-актуатор.

— Хелен, и ты здесь! — воскликнул Грюнвальд. — Бежим отсюда, быстрее!

Леди Йаванна кивнула.

— Простите меня, — она бросила актуатор Лорду Акрантофису.

— И меня тоже, — добавил Фридрих.

Эрпетид посмотрел на них обречённым взглядом.

— Вперёд! — скомандовал Грюнвальд, понимая, что животные в ближайшее время не угомонятся.

Втроём они устремились к платформе в центре зала. Грюнвальд уверенно ринулся сквозь мельтешащую, разноцветную массу лап, щупалец и отростков. На разрушителя запрыгнул колыбасик и ударил по лицу. Это было больно. Охнув, Фридрих схватил животное рукой и швырнул подальше. Тем временем Хелен, прикрываясь от стайки цапелек, раздавила какого-то паукотаракана.

— Фу, — поморщилась она от запаха.

Разнообразные твари обглодали маски членов «Чумы» и принялись вгрызаться в лица. А Грюнвальд, Хелен и Хосров добрались до площадки, отбиваясь