Мощные челюсти сдавили чуть выше запястья. Закричала не то от боли, не то от перехватившего нутро страха.

Вспыхнули глаза того, кто вцепился в руку. Отшатнулся, отпуская хват. Загорелся рот синем пламенем. Огонь стал переходить на всю голову и тело.

– Ах ты стерва! Ткань с серебряными волокнами! – Произнёс искаженным голосом, клацая обнаженной до кости челюстью.

Я такой жути в жизни не видела!

Второй с испуга отступил. Ладони его тоже стали плавиться, покрываясь крупными волдырями, которые тут же лопались, обнажая мясо. От вида ладно, меня от запаха чуть не вывернуло!

– Убью! – Проревел второй и прыгнул на меня, как кошка, поджав ноги.

Щелчок! Вампир перелетел через меня и упал вниз. Ещё щелчок! Тот, что был с горящим черепом вместо головы, завопил пуще прежнего. Его полностью охватило пламя. Через пару мгновений дым заполонил весь балкон, будто тут произошла очень едкая химическая реакция.

– Защитить маркизу! – Раздалось из комнаты, и вскоре на балкон вбежал солдат в блестящих доспехах с арбалетом. Следом еще один. Кажется, это они пронзили кровососов через окно.

Сквозь ещё не рассеянный до конца дым увидела, как на балкон влезает мужчина в чёрном мундире. Рывок, и он с легкостью преодолел перила, преградив путь солдатам из отряда карателей. Только смотрел он не на них, а на меня.

– Не приближаться, – произнес мужчина солдатам, те тут же отступили, слушаясь беспрекословно.

Вряд ли это был вампир. Черноволосый мужчина с выраженными скулами, аккуратно выстриженной бородой и усами был похож на боевого офицера. Шпага, арбалет за спиной, кинжал на поясе, перевязь со стрелами. Это у вампиров оружье – зубы да когти, а у наших всё ручное.

Уставился он на меня строгими карими глазами и, вынимая шпагу, спросил слегка певучим, но мужественным голосом:

– Вас не покусали?

– Нет, – ответила с хрипотцой, не в силах даже пошевелиться.

Кажется, его решительный взгляд меня окончательно доконал. Вместо того чтобы броситься к нему в объятия, сейчас я готова была броситься с балкона.

– Покажите шею, – произнес строго.

Повиновалась, дрожащей рукой отодвигая локоны распущенных волос.

– Со всех сторон, – скомандовал мужчина, прищуриваясь в подозрении. – И с этой. Хорошо. Теперь руки, показывайте, леди. Не медлите с этим.

Не медлю, просто чувствую себя такой беспомощной и грязной…

Не трудно осознать тот факт, что если меня покусали, то укола серебряной шпагой не избежать. А меня ведь покусали! В правую руку вцеплялись! И она теперь болит, что выть хочется!

Показала ладони, но это его не устроило.

– Пропорите правый рукав, – произнес и подбросил кинжал.

Поймала за рукоять одной рукой довольно ловко, что насторожило офицера ещё больше. За его спиной оба солдата стояли уже со взведенными арбалетами! Я и не задумывалась, ловила, как могла. Чисто случайно вышло, что поймала так.

От серебряного кинжала дымиться не начала, отчего уже стало легче. Сунула его под манжету и дернула назад, подцепив ткань. Вскрикнула от боли, ибо одна сторона лезвия, похоже, ранила меня. Кинжал был острым с обеих сторон, чего не учла, пребывая в панике. Ткань разошлась, а с ней хлынула и кровь. Потекла по пальцам прямо на одежду.

– Достаточно, – бросил мужчина, отбирая кинжал, и скомандовал солдату. – Левон, перевяжи леди рану.

Только я хотела высказать ему, какой же он все – таки скотина. А гад уже прошмыгнул в комнату, а оттуда умчался дальше.

– Вы уж простите, госпожа, нашего капитана, – говорил невысокий солдат Левон, перевязывая рану. – Времена тёмные настали для Мериана. Некогда ему распылять любезности, он подчиняется лично королю и действует без промедлений… Ох, хвала Явлению, наконец – то поймали графа Карела с его приспешником.

– А вы искали именно их? – Удивилась.

– Их и не только, – стал разъяснять солдат. – Сэр Рудольф ведет список пропавших лордов во время прорыва. Обращённые прячутся в подвалах, осознавая, что избавлением от зла может быть только смерть. А мало кто желает на небеса, да в расцвете сил. Вот и прячутся.

– Какой ужас!

– Еще какой, миледи. Многие обращённые попадаются через день – другой. Их ведёт голод. А некоторые, например, неслабовольные лорды, умеют скрыть своё существование среди нас. Им помогают прислужники зла, необращённые люди, заманивая добычу прямо в подвалы.

– А зачем вампирам помогают люди?!

– Вы, леди, как не от мира сего. Есть те, кто обижен на других людей и мечтает обрести силу и власть, получив её от тьмы. Вот и все объяснения… Готово, госпожа, я закончил. Позвольте проводить вас до покоев, куда прибудет лекарь. Можете не беспокоиться, со мной вы в полной безопасности.

– А где герцог Феликс?

– Не стоит переживать за его светлость, к нему приставлена королевская гвардия.

В покоях меня ждали только две младшие фрейлины. София куда – то пропала. Хотя… я знаю куда. Точнее, надеюсь, что с ней ничего не случилось. Конечно, с ней было бы спокойнее. С другой стороны, она навязчива и может без труда полезть со мной в туалетную комнату, где я намерена хорошенько рассмотреть рану ещё до прихода лекаря.

Девочек попросила оставить меня одну. Возражать те не смели. Такого ужаса в невинных глазах ещё не видела. А всего – то запачканный кровью рукав, что сам бардового цвета. Не сразу и разберешь, что это кровь.

* * *

Следующие сутки провела в своей комнате. Ссылаясь на плохое самочувствие, раза три отбилась от назойливых младших фрейлин. Какая удача, что среди них не было Софии! Загуляла девушка… Феликс обо мне, похоже, даже не переживал, видимо, похмелялся. Спасибо и на том, что еду носили в «номер». Аппетит разыгрался нешуточный, хоть и воротило от воспоминаний о страшных, кривых мордах, но это не мешало наслаждаться сочным, поджаренным на углях мясом с пряностями и сливочным соусом. Главное при этом не прокручивать в голове картинки с поджаренными вампирами.

Следы от зубов кровососа каким – то чудом смазались раной от кинжала. То ли он слегка прикусил, что дырочки были маленькими, то ли рана от клыков быстро затянулась. Вся, как на иголках, я переживала, что в любой момент почувствую чей – то зов, жажду крови, нечеловеческую силу или моё лицо превратился в желтоглазую страшную морду. Как не хотелось становиться монстром, пьющим соленую, мерзкую человеческую кровь. Каждые полчаса смотрелась в зеркало, скалилась, обнажая все тридцать два зуба. Постоянно проверяла кожу на чувствительность к ультрафиолету, подставляя руку под прямые солнечные лучи.

София явилась с подносом еды ближе к обеду следующего дня, застав меня в постели. Бодрая, румяная, довольная фрейлина притащила салат из фруктов, кашу и красивое на вид пирожное с чаем. А я растрепанная, размазанная и едва отошедшая от шока, вдруг перехотела есть вообще. Шок, как оказалось, защищал мою нервную систему первые сутки с момента встречи с реальными вампирами! Реальными, мать вашу, вампирами!!