Стали спускаться по парадной лестнице, два пролета и вышли на этаж в холл. Повел в комнату, которая оказалась сквозной. Так прошли еще четыре, видимо, обходя главный коридор. Справа из окон доносился шум гремящих доспехов и крики стражи. Похоже, во дворце прибавилось солдат. Но мальчишка попросту не реагировал на них, спешил, постоянно оглядываясь, не отстала ли я.

– Подождите, господа, – встал у закрытой двери.

Остановилась. Мальчишка прислушался, затем дверь приоткрыл, заглянул.

– Все в порядке, – прошептал и позвал за собой.

Внутри полумрак и задувает ветерок. Кажется, это тупиковая комната. На кровати герцог, укрытый одеялом по самую голову. Дверь на лоджию нараспашку, шторы колышутся на ветру. Пламя одной единственной свечи, что на столе, вот – вот задует.

Если это покои герцога, слишком уж они тесные, а кровать скудноватая. Скорее всего, его тут спрятали.

Только я собиралась подойти, мальчишка остановил.

– Госпожа, нужно серебро. У вас есть серебро?

– Эм, зачем?! – Опешила.

– Разложить, как можно больше на подоконники и у двери, чтобы нечисть не зашла. Скорее!

Стала снимать заколки, распуская прическу. Набрала горсть, протянула ему.

– Сыпьте к двери, быстрее! – Взвизгнул и ринулся к окну на что – то там посмотреть.

Высыпала.

– Еще, нужно все, что у вас есть, – не унимался перепуганный мальчонка.

Собрала все.

– Пуговицы тоже из серебра, – кивнул официантик. – Отрывайте и кладите к выходу на балкон! Скорее госпожа, нечисть близко! Скорее!

– Что с герцогом? – Поинтересовалась, выполняя его требование.

– Нужна вода, слуга скоро принесет её, – произнес уже более спокойно.

Слишком спокойно.

– А вот и он, – ровным тоном произнес официантик, кивая на балкон.

Оттуда показалась фигура мужчины, по одежде совершенно не смахивающего на прислугу. Какой – то лорд, судя по камзолу.

Мальчишка подошел к столу со свечей, и я увидела на его белом вороте кровь. Тот, кто выдавал себя за герцога, стал подниматься. А я попятилась к двери, осознав, какая все – таки дура.

Но мальчишка ринулся с нечеловеческой скоростью и преградил мне дорогу, отшвыривая ногой в сторону серебряные брошки.

Под ногами мужчины, что входил через балкон, заскрипела вся остальная бутафория, от которой я так старательно избавилась.

– Рональд, как всегда изобретателен, – произнес второй мужчина с кровати.

– Кто у нас сегодня на ужин? – Подхватил первый и засмеялся.

Мальчишка тоненько захихикал. Вот же коварная тварь! Заманил в ловушку и заставил скинуть все серебряные вещи. И страшно, что сердце затрепыхалось, учащая удары до запредельного, и досадно, что так легко провели!

В угол отступила. Морды страшные с трех сторон наступают неспешно. Улыбаются или скалятся, обнажая клыки под три сантиметра! Глаза с желтыми зрачками, как у волков! Видимо, цвет их меняется, когда собираются нападать. У лже – официанта же они были зеленые, человеческие. Но как я сразу не углядела кровь?!

– Запах младенца, – прокомментировал один из вампиров.

– Невинного, свеженького младенца, – облизнулся второй. – Вот, что манило нас весь этот мучительный ненавистный день.

– Обращать не будем, сожрём полностью, – выпалил первый.

Затряслась от ужаса. В горле всё передавило, так что о визге речи не могло идти. Какой же беспомощной себя почувствовала!

– Как, как делить будете? – Прохрипела сбивчиво и добавила воодушевлённо: – Первый укусивший получит самое – самое вкусное!

– Я первый, – фыркнул вдруг мальчишка. – Моя заслуга!

– Без нас ты никто, – рыкнул другой вампир. – Это лакомство моё.

– Нет Карел, мое, я всё придумал, – оспорил второй взрослый.

Собралась с духом, пользуясь секундами промедления хищников.

– Серебро! – Крикнула не своим голосом, вознеся руку, зажатую в кулаке.

Эффект вышел даже лучше, чем могла предположить. Вампиры бросились в стороны, будто я крикнула «граната», вырвав чеку. На балкон рванула с такой прытью, что чуть через перила не перелетела по инерции, когда оказалась снаружи.

– За ней! – Заревел один из шайки.

А я с ужасом осознала, что с балкона этого мне деваться попросту некуда! Разве что вниз полететь.

Одно утешало, света здесь было больше. Купол сверху своей синевой осветил мерзкие морды сполна. Даже у мальчонки она исказилась, превращая его в безобразного карлика без каких – либо детских черт.

– Какой я младенец?! Я взрослая девушка! – Прикрикнула на них, что те дернулись от неожиданности.

Сама уже к дальнему краю балкона прижалась. Пусть один – через перила прямо на парк падать. Этаж примерно третий, могу и выжить. Но не факт, что уползу от них внизу, ибо эти, вероятно, обладают нечеловеческой силой. Следовательно, легко прыгнут за мной и сожрут уже в парке.

– Кровопийцы чертовы! – Решила поругаться. – Морды нахальные!

Немного легче стало. Снова дернулись от первого резкого звука, но на полшага приблизились. Балкон узкий, все трое друг к другу сбились, скалятся и ждут подходящего момента, как мелкие хищники, застигнувшие врасплох раненного зверя. Хотя какой я зверь?! Мышка!

– Я подруга вашего главного! – Заявила, цепляясь за последнюю ниточку.

Конечно, в глубине души надеялась, что сейчас меня Рикард и спасет. Появится и всех передушит, а мне в любви признается с окровавленной улыбкой. Но его всё нет и нет.

– Рикард де Хетигид вам всем головы поотрывает, волки позорные! Он высший вампир! – Взвизгнула, когда мальчонка, оказавшись самым шустрым, вырвался вперёд.

К счастью, его тут же придержал один из взрослых.

– У нас другой хозяин, – пискнул мальчишка и попытался снова напасть. – Я кусочек. Ну дай, ну Карел.

– Нет, я первый, – прорычал Карел и швырнул его через перила с такой легкостью, что я оставила всякую надежду на успешное сопротивление.

Глухой удар тела о землю оповестил о не совсем удачном падении. Снизу раздались крики стражников и обычный, стонущий голос мальчишки. Он плакал и изображал, что покалечен. Вот же хитрая мелкая тварь.

– Стража! – Взревела, что было сил. – Помогите! Спасите! Я маркиза Джулия! Племянница герцога! Любимая племянница кстати!

Донесся визг мальчишки, перешедший в хрип настоящего монстра. Кажется, ему не поверили и закололи. Оба вампира бросились на меня через секунду.

Тут же запутались в платье. Затрещала ткань под весом ног. Один ухватил за руку и вцепился зубами, второй потянулся к шее, чтобы сделать тоже самое. Невероятно сильные монстры с легкостью подчинили меня себе. Но не могли поделить и тянули каждый на себя.