– Ну, о союзе говорить рановато, – остановила его я. – С выбором я пока не определилась, а меня уверяли, что влиять на этот выбор никто не имеет права!

В этот раз, видимо для разнообразия, Нибу Иру не стал рычать. Лишь полоснул меня горящим взглядом и усмехнулся многообещающе, словно говоря: «Ну, это мы еще посмотрим!».

– Так я остаюсь? – вздернул он красивую бровь.

– Ты остаешься. – Я прикоснулась к его плечу, поспешно отдернула руку и быстренько ушла к следующему жениху.

Что-то многозначительная улыбочка императорского сыночка заставила меня смутиться, как двадцатилетнюю. Хотя я теперь на двадцать не только выглядела, но и ощущала себя так же. Похоже, гормональная активность повысилась, иначе как объяснить непривычно-приподнятое настроение и вот эти мурашки по телу от прикосновений к женихам?

Следующим в круге Принимающих стоял один из тайнописцев. Я даже вспомнила его имя: Рафф Элли. На холсте он уверенными четкими мазками профессионального рисовальщика начертал и куб, и лестницу, и цветы. Пустыню с ее барханами и перекати-полем тоже сумел изобразить всего лишь десятком штрихов. Жил бы Рафф на земле – быть ему одним из знаменитых художников-символистов. Его рисунок выглядел так красиво – хоть на стену вешай!

Судя по рисунку, характер Рафф Элли имел легкий, но без легкомыслия. С людьми сходился быстро. Идей у него было много, но они не выглядели завиральными. В общем, парня я вновь решила оставить. Он этой новости очень обрадовался, а когда я попросила себе на память его рисунок, кажется, даже слегка загордился собой.

А вот следующий жених меня неприятно поразил. Куб на его рисунке выглядел агрессивно-красным. Он был врыт в землю чуть не наполовину. Лестница лежала сильно в стороне, а цветок был всего один, да и тот выглядел уродливым и неживым.

– Как-то мрачненько, – заметила я вслух.

– Так пустыня же, – развел руками Принимающий. – Что там может быть хорошего?

– Да, действительно, – покивала я. Мужчина иронии не заметил.

По его рисунку я для себя сделала неутешительный вывод: мужчина – брюзга, вечно недовольный жизнью. Дружить не умеет, близких людей у него вообще нет. Да и планов на дальнейшую жизнь у него – всего один, и тот хорошим не назовешь.

Нет! С этим Принимающим мне точно не по пути!

Мое решение жених прочел по глазам. Насупился, набычился, в глазах блеснула злоба.

– Ты же говорила, Жемчужина, что тебя наше умение рисовать не интересует! А сама теперь кривишься! – выдал он возмущенно.

– Прости, уважаемый. Рисунок у тебя как раз талантливый. Только вот не нравится мне, как ты на жизнь смотришь. Давай-ка ты с другой Жемчужиной счастья попытаешь.

– Значит, выгоняешь меня?!

– Вежливо прошу удалиться! – поправила я.

– Ой, гляди, жрица! Не с тем ты ссориться решила! Я тебе это еще припомню!

Надо же! Мне, кажется, угрожают?! Впрочем, оценив композицию на рисунке, я чего-то подобного и ожидала…

– Вот только не надо меня пугать! – успела произнести самым решительным тоном, но тут меня прервал Нибу Иру.

– Попридержи язык, Сэдди Мези! Еще одно слово или даже косой взгляд в сторону жрицы, и ты не просто с отбора вылетишь! Это я тебе гарантирую от имени имперской службы безопасности! – властно гаркнул его высочество.

Сэдди Мези захлопнул рот так поспешно, что слышно было, как лязгнули зубы. Пыхтя и сопя, мужчина через силу изобразил поклон и молча пошел прочь.

Нет! Вот таким магию доверять никак нельзя!

Я проводила Сэдди взглядом. Потом обернулась к принцу:

– Благодарю, твое высочество. Вовремя ты вмешался. Не то чтобы я испугалась, но, признаюсь честно, не знала, как себя вести…

– Не благодари, жрица. – Принц скривил губы в высокомерной усмешке. – Ты – всего лишь слабая женщина, пусть и отмеченная благоволением Рождающего. Неудивительно, что растерялась. А мне ни на отборе, ни в семье скандалисты из рода Мези не нужны. Они там все такие… то жалобы строчат, то доносы.

То есть вот, значит, как!

Этот принц-заср… зазнайка не меня защищал! Он, видите ли, себя уже одним из моих мужей назначил и теперь вместо меня остальных выбирает! Тех, что его устраивать будут!

От возмущения я задохнулась и засопела почти так же громко, как отвергнутый мною господин Мези. Наверное, даже сказала бы что-нибудь резкое, но вдруг встретилась взглядом с Нибу Иру – и передумала. Очень уж серьезным был взгляд его высочества. Не злым, но твердым и предупреждающим: молчи. Не нарывайся. Все равно последнее слово за мной останется!

«Ну это мы еще посмотрим!» – ответила принцу мысленно. Насупилась, отвернулась и направилась к следующему жениху. Некогда мне на всяких зазнаек время тратить! У меня еще почти четыре десятка рисунков впереди! Успеть бы все рассмотреть раньше, чем солнце сядет.

Настроение после столкновения с Сэдди, а потом и с принцем сделалось воинственным. Я тут, понимаешь, стараюсь, деликатничаю, берегу тонкую душевную организацию Принимающих, а они не ценят! Гады! Все-таки мужчины во всех мирах одинаковы! Не буду больше с ними церемониться. Что-то не понравилось мне? Чем-то не угодил? Давай, до свидания! Как раз и отбор быстрее закончится.

Вот в таком настроении я решительно отправила домой еще пятерых. У двоих рисунки были похожи на то, что изобразил Сэдди Мези. Еще двое накорябали все настолько неразборчиво, что я засомневалась: а умеют ли они писать и читать? А то такое чувство, будто они ни грифеля, ни кисточки отродясь в руках не держали! Да и глупые односложные ответы этих неумех только усиливали мои подозрения: с уровнем умственного развития у них все печально. Нет, люди всякие нужны, люди всякие важны… но не в моем гареме!

Пятого жениха отправлять прочь было жалко и даже почти стыдно. Он так трогательно вздыхал. Так жалобно смотрел! Его олений беззащитный взгляд буквально кричал: за что?! Отчего этот мир ко мне так жесток?! Но… парень, сам того не зная, выдал рисунком, что он из той породы безотказных чудиков, на которых ездят все кому не лень: родители, дети, друзья, случайные прохожие…

– Прости, Принимающий. – Я вздохнула и не просто прикоснулась к плечу жениха, а даже легонько погладила его. – Тебе вот еще магических сил выдать – и тебя вообще замучают просьбами и указаниями! Тем более с твоим даром бытовой магии… Научись говорить «нет» окружающим. Обещаю: жизнь станет легче!

– Откуда… как ты догадалась? – выдохнул пораженно разжалованный жених.

– Не важно. Главное, подумай о том, что я тебе сказала.

Объяснять, что огромная многоступенчатая лестница, лежащая поверх куба – явное свидетельство того, что человек ставит чужие интересы выше своих, я ему, разумеется, не стала.

– Я подумаю! Обязательно подумаю! – Парень набрался смелости, поймал мою ладонь и на мгновение прижался губами к пальчикам. – Прощай, Жемчужина. Пусть мужья, которых ты выберешь, сделают тебя счастливой!