– Если бы Рождающий не принял тебя, ты не смогла бы надеть это кольцо. – Молодой маг указал на перстень-печатку с неизвестным мне иероглифом. – Все будет хорошо, поверь мне, Жемчужина!

Я поверила. Наверное, потому что очень желала поверить. Все-таки, получив молодое красивое тело и шанс на новую жизнь, погибать совсем не хотелось!

– Допустим, ты сказал правду, – с протяжным вздохом произнесла я.

– Я сказал правду! – встрепенулся Ретт и, устав стоять, согнувшись в пояснице, медленно опустился на колени. – Никто не догадается о подмене, Эва! Если ты сама не станешь рассказывать об этом всем и каждому. Более того! Рождающий заботится о том, чтобы в семье его жрицы царили мир и любовь.

– И как он это делает?

– Ну, начнем с того, что мужья, которые плохо относятся к своей супруге-Жемчужине, начинают терять не только магию, но и мужскую силу.

– Хм… а ничего так. Хорошо он придумал, этот ваш Рождающий. – Я повеселела: кого бы из женихов я ни выбрала, вести себя со мной мужчины будут прилично. – А что еще?

– Еще Рождающий каким-то магическим образом забирает девственность жрицы, поэтому она не чувствует боли в свою первую ночь с первым мужем. Заодно и остальным мужьям не обидно, что не они были первыми.

– Ну, прямо «право первой ночи» какое-то, – усмехнулась я. – Феодал магический…

– Что? – Ретт Блад вздрогнул, посмотрел на меня непонимающе.

– Ничего-ничего. Это я так. О своем, о девичьем… ты продолжай!

– Некоторые Жемчужины тоже получают магию. Иногда они становятся даже более сильными магинями, чем кто-то из пятерых мужей.

– Об этом наслышана, – кивнула я задумчиво.

Для меня это была весьма заманчивая плюшка. Но… пять мужей?! Почему не десять тогда? Что за отнюдь не божественная скромность? Разве можно любить пять мужчин одновременно?! Или им моя любовь не нужна – лишь бы магических сил перепало?

– А у вас по любви вообще принято жениться и замуж выходить? – на всякий случай уточнила я у Ретта.

– Да как тебе сказать, госпожа. Если парень присмотрел подходящую невесту и она отвечает ему взаимностью, то чаще всего родители им препятствий не чинят. А если выбор дочери или сына родителей сильно не устраивает – могут и воспротивиться. Я вот у родителей Эвы желанным женихом считался, пока Рождающий ее своей жрицей не выбрал… – молодой маг загрустил. Плечи его поникли. – Как узнали, что дочь их теперь – Жемчужина, сразу двери своего дома передо мной закрыли. А ей список лучших женихов империи подсунули. Велели среди них выбирать. Но мы-то друг друга любим! Давно уже, еще с тех пор, как ей пятнадцать, а мне – восемнадцать исполнилось!

– Ладно-ладно. Не расплачься. – Я с трудом удержалась, чтобы не погладить парня по склоненной голове.

Уселась обратно на подушки – после пережитых волнений ноги уже не держали.

– Давай-ка попросим, чтобы нам все-таки вина подали. Тут без ста граммов никак!

– Хорошо, Жемчужина…

– И расскажи хоть ты мне все, что знаешь, про этот странный способ наделять людей магией. Как он появился? Для чего нужен? – Необычный путь передачи магической силы не давал мне покоя. Нет, ну правда, зачем столько сложностей?

После того как одна из прислужниц принесла нам легкого сладкого вина и сырную тарелку, мы по чуть-чуть выпили, немного закусили и разговорились. Почти по-дружески. Из этого разговора я узнала, что Рождающего магию почитают не как Божественного Творца, а как одного из старших сыновей Творца. И вначале Творец создал две разумные расы: похожих на котов рак-шассов и похожих на змей ас-суров.

Творец хотел, чтобы они стали его помощниками, и наделил их невероятным могуществом. Но рак-шассы и ас-суры взбунтовались против него, и тогда Творец в великой битве отнял у них часть могущества и изгнал их с поверхности земли, а землю населил людьми.

Совсем оставить людей без магии Творец не захотел: понимал, что тогда рано или поздно озлобленные рак-шассы и ас-суры погубят людей. Но и даровать им такое могущество, какое было у первых двух рас, он не стал: опасался очередного бунта и новой битвы с собственными детищами. Так появился Рождающий магию бесплотный дух, наделенный разумом. Бестелесная сущность, которая витает над землей и следит за равновесием магических сил.

– Опасайся рак-шассов и ас-суров, госпожа! – предупредил меня Ретт Блад, заканчивая рассказ. – Демоны хитры и изворотливы и не любят действовать силой. Предпочитают втираться в доверие, соблазнять и обманывать!

– Зачем?

– Чтобы отнять силу, госпожа!

– То есть охотятся эти ваши местные демоны только на тех, у кого есть магия?

– В первую очередь – на магов, да. Но у магов есть что им противопоставить. Поэтому достается и тем, кто магией не наделен. Не магов эти проклятые твари пытаются использовать в качестве своих слуг.

– Значит, демоны вредят людям, чтобы отомстить Творцу?

– Не совсем так, Жемчужина. Некоторые наши мудрецы, именующие себя суаф-фи, полагают, что ас-суры и рак-шассы надеются, что с уничтожением расы людей Рождающий магию тоже исчезнет…

– И они готовы остаться совсем без магии? – удивилась я.

– Магия-то как раз никуда не денется! Суаф-фи открыли закон сохранения магии: она не появляется ниоткуда и не исчезает в никуда. Ее количество неизменно!

– То есть если не будет людей, забирающих себе часть магии, и Рождающего, который им эту самую магию передает, то вся магия достанется рак-шассам и ас-сурам? – догадалась я.

– Да! И они вернут себе былое могущество! Ну, во всяком случае, они на это, похоже, надеются.

Больше я вопросов задавать не стала. Мне и без того было о чем подумать. Заметив, как я погрузилась в свои мысли, Ретт Блад решил, что ему пора уходить.

– Позволь мне тебя покинуть, Жемчужина. Прости, что мы с Эвой не оставили тебе выбора, но у нас правда не было возможности спросить твоего согласия! Не держи на нас зла! – Он встал, трижды поклонился.

Уговаривать парня задержаться я не видела смысла. Только спросила напоследок:

– Ты еще заглянешь ко мне?

– Мы больше не увидимся. – Он вздохнул, но скорее с облегчением, чем с сожалением. – Сегодня на закате я перенесусь в твой мир.

– А на твоем месте окажется какой-то другой мужчина?

– Нет. Это на место Эвы нужно было переместить ту, кто сможет заменить ее. А вместо себя я могу переместить любое живое существо. Жаль, что оно погибнет, но мы уже стольким пожертвовали, чтобы быть вместе, несмотря на выбор Рождающего!..

– Да уж… – Я неопределенно покачала головой.

Напоминать парню в очередной раз, что я – тоже жертва их планов, было бесполезно. Даже если Ретт искренне раскаялся, то изменить уже все равно ничего не получится.