Леди Эло не ответила, и Нейер надавил, вложив в голос силу и приказ отвечать.

— СКОЛЬКО.

— Девятнадцать, — нехотя процедила леди Эло.

— Двадцать две, — поправил Нейер. — Включая троих кандидатов от Арров. Сколькие прошли ритуал и были приняты в род?

Леди Эло молчала.

— СКОЛЬКИЕ.

— Ни. Один, — сквозь зубы поцедила леди Эло, вынужденная повиноваться силе.

— Неверно. Один.

— Он не наш! Он выро…

— МОЛЧАТЬ. Один. Один, — повторил Ней, указывая на кровать. — Но и его не будет, если ты поставишь эмоции выше долга перед кланом…

— Я не…

— Ты никогда не умела вовремя остановиться, мама. Что важнее — месть или мир для людей клана!

— Месть!

— Мы не готовы сейчас. Нам нужно время….

— Не готовы, не готовы, не готовы! Я слышу это столько зим! Мы никогда не будем готовы!!!

— Он уже Фу, — устало повторил в который раз Нейер. — Так решил алтарь.

— Он не доживет до утра, — мстительно предрекла госпожа Эло.

— Он. Уже. Фу. И не доживет, если ты не поможешь, мама…

— Нет! Я не буду участвовать и помогать этому… этому… Я заказала свечи в Храме, Ней! Поминальную службу! Я…

— МОЛЧАТЬ.

Нейер объехал кровать. Снял показатели силового поля и схлопнул диаграмму.

Не помогло. Его крови — крови Фу, которую перелили мальчику не достаточно. Слишком мало. Слишком сильна чужая кровь.

Он изучил всполохи силы во время очередной вспышки — голубой, который почти сожрал крохотные белые ростки силы рода Фу. И ему казалось, с каждым мгновением «белого» становиться все меньше. Ещё чуть-чуть и будет бесполезно.

По лицу леди Эло катились крупные слезы, губы беззвучно дрожали от обиды, и Нейер с неохотным вздохом разрешил матери говорить.

— Ты… ты… ты уже трижды применял силу к матери из-за этого выродка! Трижды, Нейер!

— Ма…

— Пусть он сдохнет за Гранью! Никогда он не займет место Сина!!! Никогда, пока я жива!!!

Облако силы вспыхнуло, окутав леди Фу белой туманной дымкой, и она вылетела из спальни, громко хлопнув дверью.

Нейер устало вздохнул. Растер глаза и потом щелкнул пальцами, отдавая приказ Дэю — «заходить».

— Господин… она не согласилась?

Ней покачал головой.

— Ожидаемо. Можно… — Дэй помедлил. — Вы можете просто приказать, господин. Глава отдает приказы — клан повинуется.

— Можно. Но если её заставить, она никогда не простит, и… мне не нужно, чтобы мой собственный дом опять превратился в поле битвы. Она должна быть уверена, что это исключительно ее решение, тогда она сделает все и даже больше…

Дэй вздохнул — характер леди Эло они оба знали прекрасно.

— На это нет времени.

Нейер — думал. Последовательно снимал с пальцев кольцо за кольцом, рассматривал, нанизывал обратно, снимал следующие, и надевал снова.

— Покажи ей восемнадцатый пункт договора, она никогда не читает бумаги до конца. Размер неустойки Аррам.

Дэй кивнул.

— Приложи данные по клановым особенностям родовых даров Хэсау, и… можешь рассказать ей о последних покушениях…

— Господин!

—…пусть считает, что спасая ребенка — защищает меня, — Нейер тяжело вздохнул.

— Будет скандал, — помолчав, констатировал очевидное Дэй. — Если леди Эло сочтет, что покушения на вас скрывали от нее…

Нейер пожал плечами.

— Он… я не уверен, что выбрался бы снизу, не вмешайся он в ритуал… Только дикарь, который никогда не видел алтаря и не понимает основных принципов силы, мог бы вернуться.

— Может, мальчик просто настолько глуп?

— Нет, — Ней отрицательно качнул головой. — Он достаточно умен для своего возраста, сообразителен и упорен. Способен ориентироваться по ситуации, менять стратегию поведения и, самое главное — не идет на ненужный риск. Мы разделили воспоминания… нам нужен этот ребенок. Если мальчик переживет ночь… будем наблюдать за ним дальше и проведем несколько экспериментов.

* * *

Лаборатория Старшей леди Фу

— Не возьмешь под контроль силу, дашь власть гневу — перебьешь фиалы, потом будешь жалеть… — Дэй подкрался сзади, протянул руку, чтобы дотронуться до напряженной спины госпожи — погладить, но — опустил, так и не коснувшись.

— Я имею право на гнев.

— Имеешь, — согласился Дэй, прошел до маленького столика, пошарился в глубине полки рядом и выставил вперед початую бутыль с темно-коричневым содержимым. Налил на два пальца в пиалу, и только после этого произнес. — За последние двенадцать декад на Нейера покушались трижды… Только не ори! Не ори! — бросил он вскинувшейся госпоже Фу.

— Кто⁈

Дей пожал плечами.

— Проще сказать, кто не заинтересован. Северяне? — неудачно пошутил он.

Кто-то хотел земли и водоносные источники, кто-то желал получить доступ к Хранилищу Фу после смерти Главы, кому-то не понравилось, как господин исполняет роль Посредника-между-кланами, недовольных всегда много. И это не считая Арров, и…да весь Южный предел помимо пары родов можно вписывать в список тех, кто ждал, когда род Фу можно будет расчленить и растащить на части.

— Все пустынные шакалы притихнут, если мы представим второго наследника официально… Спина Нея будет прикрыта… Нет смысла устранять Главу, пока Младший не сможет взять клан — а это три зимы… Три зимы спокойствия для Нейера, Эло…

— Ар-р-ры, — выплюнула леди Фу.

— Проще контролировать один клан, чем десять. Если они решат заменить Нейера на мальчишку…

— Решат!!! Если этот выродок выживет!!!

— Этот «выродок», как ты выразилась, вполне возможно стал той единственной причиной, по которой Ней смог обуздать силу… Возможно, я сказал! И, если Арры решатся, Эло… им тоже придется ждать три зимы. У них будут те же проблемы, чтобы взять родовую силу под контроль.

— Я вчера собиралась хоронить Сина!!! Наконец-то, как положено, со всеми почестями, которых достоин мой сын!

— Даже, если ты собираешься похоронить его, Эло, он должен хотя бы выглядеть как Фу… Ты не можешь выдать за Сина северянина… уж настолько то мозги не отключились даже у тебя… — возразил Дэй.

— Госпожа, — выплюнула леди Фу сквозь зубы. — Никаких Эло.

— О-о-о… — протянул Дэй, и с размаху швырнул свитки на стол, пара фиалов упали на ковер. — Изучите третий свиток, госпожа. Вторая сторона, пункт восемнадцать мелким шрифтом. Прошу прощения, госпожа. Разрешите откланяться, госпожа…

— Дэйер!!! — Леди Эло вскочила, но дверь за менталистом уже захлопнулась. Она выругалась от души, добралась до столика и залпом выпила содержимое пиалы. Закашлялась, открыла пробку ближайшего фиала и занюхала. А потом перевернула бутыль и наполнила пиалу на два пальца — именно так пил её покойный муж. Ив говорил, чтобы ни случилось — два пальца и жизнь не будет такой мрачной.

Леди Эло подобрала свитки, и, щелкнув пальцами, зажгла ещё один светляк сверху.

— Пункт восемнадцать… — пробормотала она под нос то, что сказал Дэй. — Шестнадцать, семнадцать, восемнадцать… раздел три… неустойка в случае гибели претендента после успешного прохождения ритуала принятия в род… вира… размер платы… удваивается⁈

В договоре не было ни слова о том, насколько длинной должна быть жизнь нового Наследника после прохождения ритуала, зато был пункт о том, сколько Фу должны заплатить Аррам в случае… успеха… У них же нет денег!!!

— Ив-в-в-в!!! — прошипела леди Эло. — Как ты мог это подписать!!!

И они платят за Наследника в любом случае. Прошел ритуал — прошел! Значит, Арры выполнили свою часть договора… но если мальчишка умрет — они платят зря, так он хоть может быть полезен… Хотя чем?

— Чем⁈ Чем, — леди Эло раздраженно стукнула свитком столу, — может быть полезен. Второй круг!!! Бесполезный!!!

Даже здесь Арры нашли, как обвести их вокруг плетений, подсунув кусок бесполезного дерьма вместо человека!

* * *

Через тридцать мгновений леди Фу закончила изучать свитки. Шесть раз помянула мужа недобрым словом и ещё трижды подходила к столику за ценным целительным напитком «на-два-пальца».

После пятой пиалы внутри разливалось блаженное тепло.

Следовало признать, что Дейер оказался прав. Им не отказаться от мальчишки. Не сейчас. Клан не в том положении. Живой мальчишка гораздо полезнее мертвого.

И пустынные шакалы, которые кружат вокруг Нейера, чтобы напасть, как только почуют слабину, тоже не получат свое — она не позволит. Она будет охранять своего мальчика.

Пусть лучше переключатся на нового Наследника.

Сделать мальчишку мишенью — чем не выход. А если Арры думают, что они получат клан… перебьются.

— Прости,