Настоятельница и старшие сестры последовали за Сестрой Сало в зал и повернулись, чтобы занять свои места на трибуне. Сало подошла к Ноне и Аре, ее морщинистое лицо было непроницаемо. Монахиня, которую Нона никогда раньше не видела, следовала по пятам за Госпожой Меч. Она выглядела лет на двадцать моложе Сало, высокая, стройная, кожа цвета старого ремня, хотя и гладкая, если не считать шрамов на обеих щеках. Двойные раны могли быть ритуальными знаками или, возможно, их странная симметрия возникла случайно. Новоприбывшая пристально посмотрел на Нону. Она была красива, но в ней не было ничего мягкого, ее скулы были почти такими острыми, что можно было порезаться, ударив ее.

— Послушница Арабелла, ты можешь идти. — Сестра Сало кивнула на двери. На последнем меч-испытании не было никого, кроме настоятельницы и старших сестер. Послушниц, пытавшихся наблюдать через окна, в прошлом пороли плетьми и даже изгоняли из монастыря. Ара бросила тренировочный меч и убежала, бросив последний ободряющий взгляд.

Сало ждала между Ноной и неизвестной монахиней до тех пор, пока двери не закрылись. Нона была на ладонь выше обеих женщин и крепче сложена. Некоторые говорили, что в ней есть герант, но, если и так, это было не более чем прикосновение. Не было никакой кровь-войны, как было тогда, когда начала проявляться кровь марджал.

Сало подняла руку, указывая на другую монахиню:

— Нона, это Сестра Железо. Она будет новой Госпожой Меч. Сегодня она заступит на службу.

— Нет...

— Я старею, дитя. Мы, хунска, делаем это быстро. Я присоединюсь к Святым Сестрам и уделю все свое внимание Предку, как велит настоятельница.

Нона бросила взгляд на трибуну. Старшие сестры сидели по бокам от настоятельницы. Сестра Роза сидела слева от Колесо. Колесо, выглядевшая самой старшей из двоих, — хотя они и были ровесницами, — смотрела на Нону бледными водянистыми глазами, как всегда.

— Ты будешь сражаться с Сестрой Железо за Красное, послушница. — Сало вытащила меч из вторых ножен на левом бедре. Клинок Красной Сестры, выкованный в Бэрронсе. Она протянула его Ноне. — Контроль. Сдержанность. Уважение. — Сало сложила пальцы Ноны вокруг рукояти. — Тебя будут судить по ним. Но в Коридоре… победа тоже очень важна.

— Тогда я выиграю. — Нона отступила назад, уходя от Сестры Железо. Ей не нужна была новая Госпожа Меч, хотя она не могла полностью подавить облегчение от того, что ей не придется столкнуться в серьезном бою с Сестрой Сало, держащей в руке острое железо.

Сестра Железо вытащила свой меч, такой же, как у Ноны, так как сражение Ковчег-стали против Бэрронс-стали повредит последнему и, вероятно, разрушит его. Монахиня не двигалась, только склонила голову набок и наблюдала, как Нона расставляет ноги. Ее взгляд скользнул вверх по телу Ноны и остановился на запястье и пальцах, сжимающих рукоять меча. Нона чувствовала себя так, словно ее осудили и нашли недостойной.

— Вы готовы? — спросила Нона, встревоженная неподвижностью женщины.

Сестра Сало, прислонившаяся спиной к стене, закатила глаза.

Нона пошла вперед, выставив перед собой меч. Она не стала набирать скорость, а просто ждала реакции — урок, который она получила от Зоул. Сестра Железо ничего не делала, только наблюдала за ее движением, ее собственный клинок свободно болтался в руке, острие направлено в песок.

Нона подошла ближе. Еще ближе. Острие ее меча находилось всего в двух футах от груди монахини. Она могла бы сделать выпад и проткнуть женщину насквозь. Она неуверенно взглянула на Сестру Сало.

В тот момент, когда глаза Ноны оторвались от монахини, Железо тыльной стороной ладони сильно ударила по лезвию клинка, оттолкнув меч Ноны. Потом монахиня выпустила свой меч и ударила Нону по лицу так сильно, что у той застучали зубы. Нона отпрыгнула в сторону, и к тому времени, когда она приземлилась, Сестра Железо ударила ногой свой падающий меч и выхватила его из воздуха.

— Вы думаете, она готова? — спросила Сестра Железо Сестру Сало.

Нона сплюнула кровь на песок. Дюжина фраз хотела сорваться с ее языка, некоторые горькие, некоторые злые, но она проглотила их всех. Это была ее вина. Не было никаких правил:

— Попробуйте еще раз.

Сестра Железо пошла вперед, вытянув клинок, как у Ноны. Нона позволила ей подойти так же близко. Взгляд монахини не дрогнул. Она сделала выпад, не выказывая никаких сомнений насчет того, чтобы проткнуть послушницу. Нона погрузилась в мгновение и попыталась оттолкнуть меч, как это сделала Железо, но обнаружила, что режущая кромка повернута к ее руке. Она все равно оттолкнула его, и искры полетели, когда Бэрронс-сталь заскрежетала по дефект-лезвиям. Она хотела дать женщине пощечину, но Железо оказалась быстрой, кончики пальцев Ноны на волосок не дотянулись до ее щеки.

Нона пнула свой падающий клинок в воздух и поймала его, как и Железо, но с гораздо меньшим изяществом. Они остановились в двух ярдах друг от друга, взгляды встретились, пронзая соперницу.

— Сегодня никаких когтей, послушница. — Голос настоятельницы с трибуны. — Только меч, который ты надеешься заслужить.

Нона кивнула в знак согласия. Она плавно перешла в атаку. Больше никаких игр, никаких представлений. Она сказала себе, что перед ней стоит Зоул. За исключением Йишт и Сестры Сало, Зоул была ее самым смертоносным противником, более быстрым, чем мысль, безжалостным, эффективным.

Сестра Железо ответила шквалом ударов, финтов и контратак, таких же быстрых и безжалостных, как у Зоул. Но у нее было что-то большее, какой-то вид искусства, который позволял ей укротить удар ее собственного клинка, направить его, повернуть. При каждом обмене ударами Нона чувствовала, что ее меч вот-вот вырвут из рук. Сестра Железо использовала комбинации, которых Нона раньше не видела, серию движений, которые неумолимо вгоняли Нону шаг за непоколебимым шагом в неправильное положение — она потеряла равновесие, ее инерция была украдена, меч оказался не готов.

Сестра Железо завершила длинную комбинационную атаку восходящим ударом. Только экстравагантная скорость спасла Нону от удара, хотя она не удивилась бы, обнаружив тонкую линию крови на животе, если у нее было время посмотреть вниз. Она развернулась и остановилась на одной ноге, разбрызгивая песок.

— Ах! — Нона пошатнулась, чувствуя себя так, словно ее пятку пронзила раскаленная проволока.

Сестра Железо пошла вперед, продолжая атаку. Нона, отчаянно защищаясь, ковыляла назад, прежде чем отпрыгнуть вбок на здоровой ноге, чтобы выиграть пространство. И покатилась по песку, сдерживая крик, когда что-то вонзилось в нее чуть выше локтя. Поднявшись на ноги, она ожидала увидеть кровь, стекающую по руке, но, несмотря на жуткую боль, на коже не было никаких следов.

Нона поднялась на ноги, морщась, подняв меч, прижимая раненую руку к телу. Когда Железо вошла туда, Нона увидела это. Там, где песок был стерт почти до камня, она заметила что-то, почти невидимое искажение, бегущее по плите внизу. Она знала, что, если бы у нее было время расфокусироваться, ее Путь-взгляд нашел бы нить, ярко-зеленую, без сомнения, как и многие другие боль-нити Джоэли.