«Привет, сынок,» ответил Ливитт, как никогда бодрый. «Сегодня у нас для тебя большой сюрприз, и я думаю, он тебе понравится.»

Томас уставился на него, внезапно почувствовав головокружение. Услышав эти слова, он испытал такой сильный приступ дежавю, что ему показалось, будто он все еще спит.

«Хорошо,» сказал он, пытаясь скрыть свое смущение. Любое изменение в его ежедневном расписании приветствовалось. «В чем дело?»

У доктора Ливитта была странная нервная улыбка. «Мы, Мозгачи,» сказал мужчина с хитрой усмешкой, «решили, что вам пора вступить в контакт с другими людьми. Мы, хм, собираемся начать с Терезы. Как это звучит? Вы хотели бы встретиться и провести с ней некоторое время? Может быть, все пойдет лучше, чем на вашей первой неофициальной встрече.» Его улыбка стала шире, но не коснулась глаз.

Томас уже очень давно не чувствовал ничего подобного тому, что горело в нем в этот момент. Больше всего на свете ему хотелось встретиться с Терезой.

«Да,» сказал он, «совершенно верно. Думаю, мне бы это очень понравилось.»

Во время прогулки на него снова нахлынуло странное дежавю, как будто он уже проделывал эту самую прогулку с той же самой целью. Мужчина провел его в небольшой кабинет на первом этаже, единственной мебелью в котором был письменный стол, на котором ничего не было, и пара стульев по обе стороны от него. Девушка по имени Тереза уже сидела в одном из кресел и одарила Томаса очень застенчивой улыбкой.

Чувство дежавю ударило его еще сильнее, чем прежде, заставив почти споткнуться. Все в этом эпизоде—комната, Тереза, освещение-это казалось таким знакомым, что даже не верилось, что это происходит впервые. Смущение затуманило его разум.

«Присаживайтесь,» сказал Ливитт, нетерпеливо жестикулируя.

Томас попытался взять себя в руки. Он сел, и мужчина вышел в коридор, почти полностью закрыв за собой дверь. «Мы подумали, что пришло время вам, ребята, поболтать,» сказал он, затем добавил с быстрой улыбкой: «Наслаждайтесь,» и закрыл дверь. Последовала еще одна сильная волна фамильярности.

Томас не мог оторвать взгляда от того места, где только что стоял мужчина, о был слишком смущен, чтобы обратить внимание на Терезу. Он чувствовал себя так неловко, несколько минут назад он был взволнован; теперь же он был в двух секундах от того, чтобы встать и убежать, сбитый с толку странным приливом чувств. Наконец он поерзал на стуле, заставляя себя посмотреть на нее, и обнаружил, что она пристально смотрит на него. Их взгляды встретились.

«Привет» Это было лучшее, что он мог сделать.

«Привет,» ответила Тереза. Она снова застенчиво улыбнулась. Томас мог поклясться, что уже видел эту улыбку раньше, в этой самой комнате.

Но сейчас было не время размышлять о том, что могло бы произойти —у него было все время в мире, чтобы подумать о странностях позже. Он обвел рукой комнату. «Почему они поместили нас сюда?»

«Я не знаю. Думаю, они хотели, чтобы мы встретились и поговорили.»

Она не поняла его намека, он подумал, что, возможно, это была ее попытка сарказма. «Как давно ты живешь здесь?»

«С тех пор, как мне исполнилось пять.»

Томас посмотрел на нее, попытался угадать ее возраст и сдался. «Так…»

«Значит, четыре года,» сказала она.

«Тебе всего девять?»

«Да. Почему? Сколько тебе лет?»

Томас не был уверен, что знает ответ на этот вопрос. Он полагал, что они ровесники. «Так же. Ты просто кажешься старше, вот и все.»

«Мне скоро будет десять. Разве ты не был здесь так же долго?»

«Был.»

Тереза поерзала на стуле, подтянула одну ногу под себя и села на нее. Томас не думал, что это особенно удобно, но ему нравилось, она казалась немного более спокойной. То же самое относилось и к нему, чем больше они говорили, тем больше дезориентирующий пульс дежавю отступал на задний план.

«Почему они держат некоторых из нас отдельно?» спросила она. «Я все время слышу, как другие дети кричат и смеются. И я видела большую столовую. Она должна вмещать сотни людей.»

«Значит, они тоже приносят еду в твою комнату?»

Тереза кивнула. «Три раза в день. Большинство из них на вкус как туалет.»

«Ты знаешь, каков на вкус туалет?» Он затаил дыхание, надеясь, что еще не слишком рано для шутки.

Тереза ответила мгновенно. «Не может быть хуже, чем та еда, которую они нам дают.»

Томас искренне рассмеялся, и это было здорово. «Хех. Ты права.»

«Должно быть, что-то изменилось в нас,» сказала Тереза, внезапно становясь серьезной. Это немного выбило Томаса из колеи. «Ты как думаешь?»

Томас произвел самое лучшее впечатление интеллигентного, задумчивого кивка. Он не хотел выдавать, что эта мысль никогда не приходила ему в голову. «Я предполагаю. Должна быть причина, по которой нас держат в одиночестве. Но трудно догадаться, какая именно, когда мы даже не знаем, почему мы здесь.» Он нахмурился изнутри, надеясь, что снаружи этого не видно. Он дважды повторил слово «догадка», и все это прозвучало глупо.

Тереза, похоже, так не считала. «Я знаю. Твоя жизнь - это что-то вроде школьных занятий от пробуждения до отбоя?»

«Почти.»

Тереза кивнула, а затем сказала почти рассеянно: «Они продолжают говорить мне, насколько я умна.»

«Мне тоже. Это странно.»

«Я думаю, что все это как-то связано со Вспышкой. Твои родители подцепили её до того, как ПОРОК забрал тебя?»

Вся радость, которую Томас начал позволять себе испытывать, резко оборвалась. Он вдруг увидел своего отца, пьяного от ярости, свою маму, прощающуюся с ним, когда ему не было еще и пяти лет. Он попытался отгородиться от этого видения.

«Я не хочу об этом говорить,» сказал он.

«Почему нет?» Спросила Тереза.

«Просто нет.»

«Тогда ладно. Я тоже не хочу.» Она не казалась сумасшедшей.

«И вообще, почему мы здесь?» Он снова указал на крошечную комнату, где они сидели. «Серьезно, что мы должны делать?»

Тереза скрестила руки на груди и опустила ногу на пол. «Общение. Пройти проверку. Я не знаю. Прости, что рядом со мной тебе так скучно.»

«А? Теперь ты злишься?»

«Нет, я не сержусь. Ты просто не кажешься мне очень милым. Мне даже понравилась идея о том, что у меня наконец-то есть друг.»

Томасу захотелось дать себе пощечину. «Прости. Для меня это тоже звучит не плохо.» Он не знал, могла ли эта встреча пройти еще хуже.

Тереза опустила руки и улыбнулась другой улыбкой. «Тогда, возможно, мы прошли испытание. Может быть, они хотели посмотреть, поладим ли мы.»

«Как скажешь,»