Неплохо сказано. Они еще некоторое время молча наблюдали за огромной луной и мигающими звездами, но вот Кенджи почувствовал, что глаза его просто слипаются, а рот сам собой растягивается в широкой зевоте. Попрощавшись с Юмой, который вновь в задумчивости поднял глаза на небо, Кенджи вернулся в спальню и заснул, едва успев положить голову на подушку.

Выдвинулись они с первыми лучами солнца. Во дворе их ждала не только повозка и вооруженный до зубов отряд вместе с парой магов, но и Макото, оседлавший пегого скакуна. Юма, казалось, не меньше Кенджи был удивлен компании младшего Такэга, но не подал виду. Тот же лишь сообщил, что в столицу его ведут кое-какие дела.

Путь выдался довольно скучный и Кенджи бы изнывал от тоски, если бы скрашивал тянущиеся смолой дни тренировками с Юмой, который как-то утром неожиданно предложил ему попрактиковаться. Признаться, поначалу Кенджи боялся случайно покалечить Сато – который, между прочим, был старше его как минимум в два раза и ниже на голову – но после первого же учебного боя понял, что страхи его напрасны. Он не смог и пальцем дотронуться до Сато, который легко уходил от всех его ударов. А в конце, когда Кенджи уже изрядно запыхался, Сато ловким движением ухватил его за запястье и пояс – Кенджи и понять не смог, как очутился на земле.

Помимо физических тренировок Юма не уставал повторять, что для бойца главное не только боевая подготовка, но и Воля, которая используется как воинами, так и магами. Ведь именно она позволяет подчинить себе силу одного из пяти стихийных элементов, чтобы использовать ее в бою. Юма даже пообещал на деле продемонстрировать ему использование Воли – но чуть позже.

Шел пятый день их путешествия. Они проделали примерно половину пути до столицы и стали привалом вблизи небольшой речки, чтобы напоить коней и набрать воды. Пока воины ставили шатры и распрягали коней, Юма уткнулся в свою книжицу, которую непрестанно носил с собой, что-то бормоча себе под нос и слюнявя карандаш, а Кенджи, тем временем, решил немного потренироваться в одиночку.

Для этого он решил найти какое-нибудь безлюдное место и направился в ближайший подлесок. Немного поплутав, он, наконец, вышел на большую поляну, окруженную высокими деревьями. Вздохнув, он закрыл глаза и попытался очистить свой разум от лишних мыслей, как учил его господин Сато. А после принялся повторять те удары, которые успел запомнить. Правда, двигался он скорее как захмелевший пастух, чем как воин. Каждое движение его было столь медленным и неуклюжим, что думается, реального врага он бы разве что заставил помереть со смеху.

Нет, так дело не пойдет. Кенджи остановился, утер пот со лба и призадумался. Хм, помнится, в прошлый раз его тело начало вспоминать приемы во время драки. А что если подключить воображение? Конечно, затея немного глупая – но что ему терять. Закрыв глаза, Кенджи представил себя снова там, в деревне. Будто воочию вообразил перед собой того здоровяка, заносящего нож над девушкой. Кенджи окликнул его. Осклабившись, негодяй повернулся к нему…

И Кенджи выбил у него оружие одним коротким взмахом, чтобы вторым рубануть воображаемого головореза по шее. Он скользнул под клинком его друга, отбил удар третьего – и, крутанувшись, отправил их обоих на землю. Но тут подоспело еще несколько врагов. Подсечка, удар коленом, бросок через бедро…

– Неплохо, монах.

Оглянувшись, Кенджи увидал Макото, который, скрестив руки на груди и прислонившись к дереву, наблюдал за ним сквозь полуприкрытые глаза.

– Вы что-то хотели, господин… – начал было Кенджи, но парень тут перебил его.

– Оставь все эти церемонные расшаркивания моему брату, – фыркнул он. – Он от них просто без ума. А вот я уже успел откланяться уже столько раз, что моя спина того и гляди переломится пополам. Тебя всему этому научили в Высоком Пике?

– Ну да, – ни глазом не моргнув, соврал Кенджи.

– Какая у тебя ступень? Сколько шагов ты преодолел? – с любопытством спросил Макото.

– Ступень? Шагов? – недоуменно переспросил Кенджи.

– Не строй из себя дурака, – усмехнулся Макото. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Каждая из восьми ступеней состоит из восьми шагов. По мере роста силы, каждый боец или маг, становясь могущественней, поднимается все выше и выше. Судя по тому, что я видел, ты как минимум, на второй. Я прав?

– Шагов мне осталось куда меньше, чем тех, что я успел преодолеть, – небрежно кивнул Кенджи, решившись не вдаваться в подробности.

– Отличный ответ! – хохотнул Макото, тряхнул волосами и хитро улыбнулся. – Нужно запомнить. Что скажешь насчет небольшой дружеской драки?

Кенджи изрядно задумался, но не нашел ни одной причины отказываться от столь неожиданного предложения. А почему бы собственно и нет? Рубить руками и ногами воздух дело, конечно, веселое, но поединка с живым противником явно не заменит.

– Какие правила? – спросил Кенджи, глядя на то, как Макото снимает с себя ножны и кладет на землю.

– Постараемся ничего друг другу не сломать, – пожал плечами тот.

Что ж, довольно просто и честно. Уже кружа по поляне вокруг Макото, Кенджи подумал, что позабыл спросить – а на какой собственно ступени находится его оппонент? Однако думать об этом было уже поздно. Бросившись вперед, Макото с необычайной скоростью принялся работать руками. Да так резво, что пару раз Кенджи едва-едва не пропустил удар, который грозился сломать ему челюсть.

Наконец, остановившись, они несколько мгновений стояли друг напротив друга, переводя дыхание. Да уж, Макото оказался не чета тем трем недоноскам. По сравнению с младшим Такэга двигались они как ленивые сонные мухи. Но тем интереснее. Кенджи даже почувствовал небольшой азарт. Смахнув со лба капли пота, Макото кивнул, точно оставляя следующий раунд для Кенджи. И тот не преминул воспользоваться приглашением.

Ребро ладони почти достигло шеи Макото – однако тот вовремя поставил блок. Рывок коленом, нацеленный в пах, прорубил лишь воздух, а серия мощных размашистых ударов помогла Кенджи разве что запыхаться. Нет, так дело не пойдет. Нужно придумать что-то другое.

– Да уж, если честно, я был о тебе лучшего мнения, – огорченно цокнул языком Макото. – Избить пару неуклюжих недотеп далеко не то же самое, что меряться силой с настоящим бойцом. Мы с братьями так дрались будучи еще детьми.

Кенджи вспыхнул и сжал кулаки. Завидев это, Макото сощурил глаза и коротко усмехнулся, встав в боевую стойку. Кенджи уже почти бросился в атаку, как вдруг припомнил слова Юмы: «Оружие настоящего воина – не только его кулаки, но и Воля. Держи себя под контролем. Не дай ярости заслонить разум, иначе противник обернет твою злость против тебя».

Так вот что пытается сделать Макото! Он решил разозлить Кенджи, чтобы тот поспешил и допустил ошибку, которая будет стоить ему победы. И у него это почти получилось. Глубоко вдохнув, Кенджи медленно досчитал до трех, а потом поднял глаза на парня и улыбнулся в ответ:

– Просто мне мой путь никто не устилает золотой соломкой, на тот случай, если я вдруг споткнусь и упаду. Уверен, все твои противники ранее играли в поддавки, боясь гнева твоего отца.