— Так встаньте и объявите им об этом, — полушутя призвал к действию разбушевавшегося князя король Розельдонии.

— Не могу. Мы уже договорились, что наша страна совместно с Южной Магнолией и Большими соснами в 2371 году примет Игры Земли Куш. Если я сейчас встану, то моя страна лишится всех привилегий, которых я так долго добивался.

— Что, если я вам сделаю предложение, от которого вы не сможете отказаться?

— Судя по вашему тону, я должен буду вступить в конфронтацию с соседями и Сарбией? Нет, я не готов пойти на это.

— Подождите, прошу вас, — король почувствовал, как его план сыпется, как карточный домик на ветру, — вы же сами говорили мне, что вас очень интересуют торговые связи с Керцией…

— Но не в ущерб отношениям с соседями.

— Вы даже не выслушали меня! — возмутился король.

— Давайте посмотрим выступление, от которого мы столь невежливо отвлеклись. А к нашему разговору вернемся после Игр Земли Куш.

Глава 12

Порт Нори, Вернийская империя

9 день Красного Лета

Долгие семь дней плавания Труа в скуке мотался по кораблю, пока его друга тошнило в каюте. А тот парень с палубы, с которым он познакомился в первые дни плавания, Лкам Уонса, точно испарился. Остальные пассажиры были не очень разговорчивы, и все попытки Феро завязать с ними разговор оказывались тщетны. Поэтому парню больше ничего не оставалось, как сесть за книги. И к девятому дню Красного Лета, когда корабль прибыл в Вернийский портовый город Нори, у Феро не осталось непрочитанных книг.

— Неужели приплыли? — сине-зеленое лицо Моты показалось в дверях каюты Феро.

Труа был рад увидеть Кушту, но в то же время ему было грустно смотреть на друга, измученного долгим морским путешествием.

— Не совсем, но стоянка будет долгая — целых пять часов! — приободрил Феро товарища.

— Тогда прочь с корабля. Я хочу почувствовать под ногами твердую землю.

Сходя по деревянному трапу, Труа придержал Моту под руку — у того все еще кружилась голова.

— Что бы я еще раз куда-нибудь поплыл? Да никогда! — выругался парень, предчувствуя накатывающиеся рвотные позывы. Сдержав их, он с трудом поднял глаза, чтобы осмотреться вокруг:

— Я вижу букмекерский ларек. Зайдем? Наконец, узнаем, кто из нас оказался прав.

Вернийский порт разительно отличался от тех, что друзьям приходилось видеть до этого. У самого причала стояли сколоченные на скорую руку деревянные ларьки, а за ними плотным рядом высились двухэтажные дома из красно-коричневого камня с толстыми стенами, казавшиеся неприступной крепостью. Что и говорить, в Вернийской империи даже воздух казался тяжелым, заряженным дать отпор.

— Молодые люди, не хотите ли поставить на победу нашего родного Кеннора? Или желаете сделать ставку на центральный матч чемпионата — играют Вивье-Гардо и Тихий Эр? — заметил их слепой на один глаз старик. С неотразимой белоснежной улыбкой и абсолютно лысой головой, он был похож на оракула. Казалось, что вот сейчас он накинет синюю мантию и начнет загадочно водить руками, заговаривая цифры.

— Нет-нет, мы хотим узнать, как закончился забег на тысячу метров в Играх Земли Куш, — ответил ему Феро.

— Ставили?

Труа достал свой талон с заветной фамилией керцийца. Мота проделал то же самое.

— Сожалею, но Кирэ пришел вторым.

— Вот невезуха! — досадно взмахнул рукой Кушта. Проигранные деньги привели его в чувство. Морская болезнь тут же отступила.

— А вот ваш бегун победил. Поздравляю! — широко улыбнулся старик, доставая из под прилавка мешок с монетами.

— Вы сказали, что сегодня кто-то играет? — раздосадовано уточнил Мота, наблюдая за своим более удачливым другом.

— Да, в первом малом дивизионе по футболу через час местная команда проводит матч. Звезд с неба, конечно, не хватает, идет в середине таблицы, но сегодня игра с командой ниже нас. Хотите поставить на их победу? Коэффициент 1,69. Вы в игре?

— Мы, пожалуй, воздержимся. Подскажите, где стадион? — поспешно ответил Феро, пока у его друга не взыграло желание отыграться.

— Любой извозчик вас довезет за пару фетов, но вы и своими деревянными можете расплатиться. Только выйдет дороже.

— Долго ехать?

— Минут десять-пятнадцать, — старик наконец-то справился с узлом на мешке и выдал Феро его выигрыш, — такой большой коэффициент, вы сильно рисковали, юноша. Но удача любит смелых, верно?

— А можно у вас разменять? — пропустив комплимент мимо ушей, поинтересовался Труа, не желавший, чтобы их ободрали, как липку.

— Да, по курсу один к трем. Это еще по-человечески. Любой извозчик возьмет один к пяти.

Феро задумчиво покачал головой.

— Билет на стадион обойдется в две-три феты, сколько вам разменять? — продолжал с улыбкой напирать на парней старик.

— Полтора лунных, — сдался, наконец, Труа.

Верниец отсчитал пятьдесят бронзовых монет. На одной стороне был отчеканен портрет правителя — Кетша Курта, покойного отца нынешнего Синего царя Мерта Курта, анфас. На другой вставлен ше — маленький зеленый полудрагоценный камень.

Местный стадион ничем не отличался от Звездного, разве что был вместительнее на пару сотен мест. Несмотря на то, что матч не представлял высший дивизион местного чемпионата, игра получилась красивой и насыщенной, но крайне агрессивной. Количество грубых стыков и подкатов в ноги неимоверно превышало то, к чему привыкли парни в родной стране. В итоге матч закончился победой хозяев 2:0; мячи забили на двадцатой и шестьдесят первой минутах. Мота расстроился второй раз за день — поставь он, как предлагал им старик, сейчас отбил бы свой проигрыш.

Услышав финальный свисток, стадион в едином порыве поднялся и направился к выходу. Мота с Труа тоже не хотели задерживаться. Через два часа отходил их корабль, а друзья еще планировали успеть прогуляться по городу. Следующей остановки им придется ждать еще несколько дней — Нори был последним портом перед островами Карса.

Слившись с толпой, Труа и Мота неспешно брели к выходу, когда где-то впереди громко вскрикнули. Ребята насторожились, чувствуя общее напряжение. Толпа вокруг зашумела, но вернийского друзья не знали и потому не могли понять, что произошло. Труа старался разглядеть сквозь толпу, что происходит, но ничего было не различить из-за голов болельщиков. А вот Мота оказался глазастее.

— Там человек в крови! — воскликнул он.

— Чего!? — испугался Феро.

— У него голова пробита!

— Надо уходить отсюда, скорее! — скомандовал Труа и стал пробираться сквозь людей, расталкивая их локтями и ведя за собой друга.

Выбравшись на свободное пространство, они увидели причину общего волнения, охватившего людей на стадионе. На улице Шери Васса салиньеры[22] в темно-коричневых доспехах со щитами от земли до глаз сдерживали разъяренную толпу,