Командир был готов снова вспылить, но тут вмешался Уэбб:

— Вы сказали «Хрони»? — переспросил он. — Это не такая ли машина…

Реакция окружающих была удивительна: не успел Уэбб и глазом моргнуть, как оружие часового уже было направлено ему в грудь. Командир тоже принял боевую позу, на ощупь доставая пистолет. Царило напряжённое молчание. Первым нарушил его часовой.

— А я думал, что это трог, — взревел он.

Командир с тревогой в голосе подтвердил:

— Так оно и есть. Дьявольщина какая-то! — Он грозно взглянул на Уэбба. — Что ты знаешь о «Хрони», трог?

Уэбб попытался улыбнуться.

— Не так уж много, — примирительным тоном произнёс он. — Я просто хотел узнать, что означает это слово, вот и всё!

— Он врёт, — сказал один из охранников.

Командир кивнул.

— Ну что ж, ты добился отсрочки казни, трог! Теперь я не решаюсь убить тебя до тех пор, пока Оборонный центр не допросит тебя как следует. Если вы, троги, уже знаете о «Хрони», то чего же вы тогда не знаете?

Уэбб молчал. Эти люди из будущего и их заблуждение насчёт трогов вселяли в него чувство ужаса.

— Послушайте, — неуверенно начал он, но командир прервал его.

— Нет, — сказал он. По глазам его было видно, что в нём зреет решение. — Нет, — повторил он. — Мы не поведём тебя обратно в Оборонный центр. В конце концов ты был передан в моё распоряжение. Я сам найду способ развязать тебе язык. И обещаю тебе, что способ мой и вполовину не будет так приятен, как гипноскоп в центре!

Уэбб печально вздохнул, и его снова повели по коридору. В дальнем его конце внимание Уэбба привлекло какое-то алое свечение, которого раньше там не было. Охранник случайно проследил направление его взгляда… и вдруг издал тревожный крик, разорвавший тишину.

— Проникновение трогов! — надрывался он. — Сигнал опасности! Тревога! Троги снова пробрались в город!

Глава 6. Ужас из-под земли

Если и поначалу положение Уэбба в качестве трога было паршивым, то теперь оно заметно ухудшилось.

— Приглядывайте за ним, — приказал командир. — Возможно, они пытаются вызволить его. При малейшем подозрительном движении стреляйте!

Всё подразделение бросилось в направлении сигнала противотроговой тревоги и скрылось за дверью. Оставленный под охраной одного солдата, Уэбб чувствовал себя довольно неуютно: палец его стража так и плясал на спусковом крючке. Уэбб стал молиться про себя.

Дверь лифта позади них распахнулась, и оттуда выскочил ещё один отряд. Охранник Уэбба едва успел отвести его в сторону, а не то он был бы обязательно раздавлен колёсами механизма, напоминающего пушку, которую тащили за собой трое солдат.

Из-за двери, позади противотрогового сигнала, явственно доносились звуки боя. Кричали люди, глухо ухали взрывы, слышались пронзительные вибрирующие звуки лучевых ружей.

Солдат пробормотал проклятие и взглянул на своего поднадзорного.

— Троги, — сквозь зубы прошипел он. — Подлое отродье, способное нападать только сзади! Мерзкие землеройки, выползающие из грязи, чтобы нанести удар исподтишка! Вонючие, гнусавые…

Он продолжал ругаться, но Уэббу было не до него. Звуки сражения теперь слышались в непосредственной близости от них. Из-под двери вовсю полыхали оранжевые вспышки. И Уэбб поймал себя на мысли о том, что будет, если драться начнут рядом, и поёжился.

Разворачивалось странное сражение в подземельях гигантского города. Очевидно, троги обитали под землёй в туннелях и пещерах и иногда делали подкопы, через которые и совершали свои набеги на город.

Сражение определённо приближалось. Защитников города оттесняли назад.

Двери лифта позади Уэбба снова распахнулись, и оттуда выбежал ещё один отряд людей с целеустремлёнными лицами, с ходу бросившийся в бой. Уэбб посмотрел им вслед.

— Презренные троги! — снова раздалось над самым ухом. Уэбб невольно отпрянул и недоумённо посмотрел на своего охранника. Тот скрежетал зубами, ухитряясь в то же время изрыгать потоки проклятий. Глаза его были совершенно дикими.

— Трогово отродье! — проревел он. — Я должен сжечь тебя прямо сейчас! Сдаётся мне, что они пытаются спасти тебя!

— О нет, — примирительно воскликнул Уэбб. Под взглядом, излучавшим беспредельную ненависть, он ощущал полную беспомощность.

Лицо охранника дико искривилось, и Уэбб кожей почувствовал, что из дула сейчас вылетит электрический разряд. Но солдат вдруг заколебался.

— Ну ты! — воскликнул он. — Я собираюсь принять участие в стычке, но если ты попытаешься сделать хоть шаг, останешься без своей поганой башки!

— Н-н-н-н-о… — только и смог вымолвить заикаясь Уэбб.

Охранник с маниакальной ненавистью во взгляде за плечо подтащил его к какой-то двери в стене коридора, открыл её и впихнул внутрь. Уэбб влетел в просторную, скупо освещённую комнату.

— Советую оставаться здесь, — пригрозил охранник и напоследок так ткнул Уэбба кулаком, что тот, не успев ещё восстановить равновесие после появления в комнате, завертелся волчком и с разгона врезался в штабель какой-то сложной аппаратуры в центре комнаты.

Уэбб ошалело потряс головой и только тут заметил, что в комнате он не один: над ним склонился маленький человечек с длинной седой бородкой.

— Ты повредил «Хрони»! — осуждающе произнёс человек. — Кто ты такой и по какому праву ты влетаешь сюда, как дурацкий булыжник?

«Хрони»! Это слово сразу разогнало туман в голове Уэбба. Он впился глазами в установку. Она напоминала яйцеобразную машину, в которой он путешествовал с Роном Дайнином, не более чем паровой автомобиль Стенли напоминал бы современное такси. Однако перед ним была «Хрони» — машина времени, и, вглядываясь в неё, Уэбб пытался понять, что могут представлять собой катушки серебристой проволоки и ряды крошечных ламп, разбившихся при его падении.

И вдруг всё переменилось. Вернее, вокруг всё осталось прежним, просто он стал мыслить по-другому. Из беспорядочной массы приборов мозг вдруг начал составлять цельную картину устройства машины. Уэбб начал понимать назначение отдельных узлов и их связь между собой. Теперь он знал, не представляя откуда, что на поле времени действует искривлённый статис, создаваемый катушками…

— Отвечай! — прозвучало совсем рядом, и Уэбб, выходя из странного оцепенения, обернулся и взглянул на седобородого. — Отвечай! — повторил человек. — Кто ты такой?

Губы Уэбба автоматически сложились, чтобы произнести: «Меня зовут…», но вдруг он замер, потому что осознал, что его восставшие голосовые связки пытаются произнести не «Уэбб Хилдрет» (что было бы естественно и логично), а «Рон Дайнин». Он стоял сжав голову руками и судорожно пытаясь понять, что же с ним происходит.

Человек не стал ждать ответа. Подойдя ближе к машине, он увидел, что с ней случилось; его кулаки сжались в бессильной ярости, а в глазах засверкали огоньки злобы.

— Ах ты безмозглая деревенщина! — воскликнул он. — Ну погоди, вот Оборонный центр узнает об этом! Здесь работы на целый месяц, а если