— Спасибо, — поблагодарил он. — Вы солдат?

Человек пожал плечами.

— Можно сказать и так. Но вообще-то я искоренитель. Я занимаюсь тем, что искореняю трогов!

— Я не трог, — запротестовал Уэбб, — я даже не представляю, что такое трог!

Человек промолчал, и по выражению его лица никак нельзя было сказать, что он думает по поводу заявления Уэбба. Уэбб, превозмогая боль, откинулся назад.

— Взгляните, пожалуйста, что у меня с ногой. Если она, конечно ещё есть. Я не могу подняться.

— Не волнуйся, с твоими ногами всё в порядке. Впрочем, это не важно. После того как мы тебя убьём, они тебе больше не понадобятся. — Искоренитель поколебался мгновение. — А вообще-то, — сказал он дружелюбно, — у тебя дырка в бедре. Наверное, придётся вызывать машину. Ты как, без меня сможешь продержаться пару минут?

Уэбб кивнул. Он с трудом соображал, всё тело болело, в ушах стоял невыносимый шум. От боли напряглись мышцы живота. Вдохнуть было практически невозможно, и он решил, что, кроме раны в бедре, у него ещё сломано несколько рёбер. Для пробы он решил поднять правую руку, но она отказалась повиноваться. Зато была цела левая рука, и ему удалось положить её на грудь. Как ни медленно и ни болезненно было это движение, человек в форме отскочил. Рука его молниеносным движением выхватила из-за пояса пистолет с раструбом на конце ствола.

— Лежать! — приказал он. От дружелюбия в голосе не осталось и следа.

Хилдрет замер.

— Я не сделаю тебе ничего плохого, дружище. Ты собирался вызвать машину! — сказал он раздражённо.

Устраиваясь поудобнее, солдат проворчал:

— Спокойно, трог, спокойно! Машина уже в пути.

— «Трог», — подумал Уэбб мрачно. Перед его глазами были трава и невысокие кривые деревца. А за деревьями, блестя под лучами утреннего солнца, высились шпили городских зданий и висело в воздухе волшебное кружево подвесных мостиков.

Когда же он видел всё это? Прошлым вечером. Неужели с тех пор, как они с Мэг оказались в городе, прошло всего несколько часов?

Мэг! Уэбб совершенно забыл о ней, страдая от боли, но теперь вспомнил всё. Имя её сорвалось с его губ совершенно непроизвольно. Подумав немного, он решил, что спрашивать о ней у солдата было бы по меньшей мере неосмотрительно. Ведь он и его товарищи убивали трогов. Если она всё ещё жива и на свободе, то лучшей помощью с его стороны будет только молчание.

«Трог», — снова подумал он.

— Кстати, что такое трог? — спросил Уэбб, взглянув на солдата.

Тот усмехнулся, скривив тонкий рот.

— Всё играешь, а, трог? Ну что ж давай, давай. Но всё равно, хоть ты и говоришь, что ты не трог, тебе следует знать, кто они такие. Проще всего, пожалуй, объяснить так: либо ты горожанин и живёшь в городе, либо ты трог и ютишься Бог знает где — в какой-нибудь вонючей пещере или ещё где-то. Ты не горожанин. Следовательно, ты трог. А с трогами у нас разговор короткий. Просто, а?

— Да не очень, — кисло проворчал Уэбб. — Так как насчёт машины?

— Потерпи, трог, — добродушно проговорил солдат. — Сейчас она будет здесь.

Глава 5. Отсрочка казни

Уэбб пришёл в себя и ощутил, что совершенно здоров. В это верилось с трудом! Его привезли сюда полумёртвым и поместили на белом столе, освещённом множеством ламп. На мгновение он потерял сознание, на мгновение, не более того, а когда пришёл в себя…

Он был совершенно здоровым человеком. Случилось чудо! Боли не чувствовалось! Рука, которая, несомненно, была сломана, теперь совершенно свободно сгибалась, а дыра, выжженная в его бедре, стала пятном новой розовой кожи. И что самое удивительное — кто-то побрил его и причесал!

Старая и непривлекательная женщина подошла, чтобы осмотреть его.

— Всё в порядке. Слезай и следуй за посыльным. Он знает, куда тебя доставить.

Посыльный оказался коренастым солдатом, беззаботно державшим руки на висевшем через плечо оружии. Один раз по дороге Уэбб кашлянул, и скорость, с которой оружие оказалось направленным на него, подсказала ему, что лучше не пытаться бежать.

Молча они проходили по бесконечным, постепенно уходящим вниз коридорам, минуя боевые ответвления. Наконец они вошли в ярко освещённую комнату. Помня о том, что они долго спускались, Уэбб с тревогой посмотрел на потолок, но здесь совершенно не чувствовалось тяжести нависающей над ними толщи породы. Несколько человек атлетического телосложения, прервав разговор, повернулись, чтобы взглянуть на вошедших. В этой комнате витал какой-то военный дух, и проводник Уэбба вскоре подтвердил эту догадку.

— Оборонный центр, — кратко пояснил он и подвёл Уэбба к одному из столов, за которым сидела девушка в военной форме.

— Трог, — лаконично произнёс посыльный.

Девушка кивнула и сделала знак рукой.

— Входите! Капитан Оркатт уже ждёт.

Они прошли в следующую комнату, представляющую собой какой-то гибрид офиса и лаборатории. Посредине, сложив руки за спиной, стоял невысокий человек в в лаборантском халате, причёсанный как выпускник Гейдельбергского университета. Здесь же находился тот высокий военный, которого позвали к Уэббу тролли.

Некоторое время все молчали. Потом высокий спросил:

— Ну как, Оркатт?

Тот кивнул.

— Всё в порядке, это действительно трог. Посадите его в кресло, Симонс.

— Садись, — Симонс подвёл Уэбба к указанному креслу. Сиденье оказалось мягким, как облако, на котором восседают ангелы. Симонс направил ему в глаза узенький пучок света из какого-то прибора.

Уэбб сначала зажмурился от неожиданности, а затем широко раскрыл глаза. «Чёрт с ними», — подумал он.

Ему измерили пульс и давление, а затем к его вискам, ладоням и под языком прикрепили металлические датчики размером с десятицентовую монету.

Затем Симонс отступил назад и с тревогой в голосе спросил:

— Тебе удобно?

Уэбб кивнул и заметил:

— Что-то непохоже, что это действительно тебя беспокоит!

— Агрессивная реакция, Симонс! Обратите внимание. Я бы даже сказал, нормальная, — вполголоса произнёс Оркатт.

— Если вообще на свете бывают нормальные троги, — согласился Симонс. — А теперь, трог, откинься назад. Не бойся, скорее всего, это тебе не повредит.

К креслу подкатили стойку с укреплёнными на ней двумя рядами рефлекторов на шарнирах. Нажав кнопку, Симонс привёл рефлекторы в движение, причём оба их ряда вращались в противоположных направлениях. Миллиарды световых бликов запрыгали перед глазами Уэбба. Они вращались всё быстрее и быстрее. Уэбб никак не мог оторвать взгляда от их сверкания. Сознания он не потерял ни на миг, но был как будто загипнотизирован или одурманен и не мог даже пошевелиться. Уэбб видел, как человек в мундире и человек в халате двигались по комнате взад и вперёд, то попадая, то вновь выходя из его поля зрения.

Лёгкие электрические