Оно конечно «бабы ещё нарожают», как говорил какой-то альтернативно одаренный земной персонаж (такого называть человеком мне не хочется), но процесс этот небыстрый.

Пока дитя вырастет. Пока, в ходе тренировок, в достаточной степени разовьется и окрепнет его тело. Пока новобранца найдут, рекрутируют, обучат тяжелому и опасному ремеслу, — пройдет много времени.

В среднем, готовый боец получается к двадцати кругам жизни. И это надо учитывать, что далеко не все парни выбирают воинскую стезю. Для этого необходим определенный склад характера.

Всевозможных ремесленников и даже толковых рыбаков и крестьян я стараюсь переманить в Аристи откуда только могу. Набираю и воинов. В основном, тех, что помоложе. Если надо — с семьями. В баронстве каждому работа найдется.

В абордажные команды сманиваю вояк из Помории, Бореи, Рении и Сильваны. В армейские подразделения заманиваю бойцов из Расении и Эсфальда. Конечно, все новички проходят довольно длительное и тяжелое обучение.

Но это — как водится. По-другому никак. Зато, в процессе обучения и дальнейшей службы, сознание бойцов перестраивается, и они сами себя начинают считать истинными аристийцами.

Без какой-либо дополнительной «накачки» с моей стороны, и на самом деле это чрезвычайно важно. Военное сословие — мощнейшая опора моей власти и рычаг, благодаря которому я «держу в узде» своих подданных: как дворян, так и простолюдинов.

Именно «военное сословие», так как армия у меня пусть и небольшая, но профессиональная. А ополчение, хоть дворянское, хоть обычное, собирается очень редко, по строго определенным причинам. Этакая мобилизация.

Если не растекаться мыслью по древу и грубо эти причины обобщить, то ополчение «поднимается в ружье» в случае, когда баронству начинает грозить жо… афедрон. Во всех остальных случаях вполне справляются профессионалы.

Но поговорить с женой я хочу не об этом. Есть тема, которую я уже неоднократно поднимал между нами. И мне кажется, что сейчас наступил подходящий момент, чтобы принять окончательное решение.

Я обнял Бранку за талию и поплотнее прижал к себе, а то ветерок сегодня довольно прохладный. В раздумьях, с чего лучше начать, покосился на жену и заметил, как порозовели ее щечки. Ух! Какая же она у меня хорошенькая!

— Милая, хочу возвратиться к нашему старому разговору…

— Ты о чем? — с вопросом посмотрела на меня супруга.

— О шансе вернуться в свою юность, пройдя через Портал на другую планету, — напомнил я наши неоднократные беседы на эту тему.

— Конечно, в ближайший день весеннего равноденствия этого делать не стоит, — продолжил я. — Слишком мало времени до него осталось и ещё не все дела завершены. Но мы можем сделать это с тобой двадцать второго руена, в ближайший день осеннего равноденствия.

— Ты говорил, что это опасно, — напомнила мне Бранка. — Стоит ли нам торопиться?

— К сожалению, ты права, это действительно опасно, — я невольно помрачнел. — В Порталы Рошо и Гуйлиня нас не пустят, оба Смотрителя это ясно дали понять. Но, как я и говорил, мы можем пройти через Портал, расположенный в Линейских болотах.

— Он ведь поврежден.

— Да, это так. Только не ясно, насколько у него серьёзные повреждения. Может быть, он сработает нештатно, — пришлось согласиться мне.

— Но представь, что у нас получится? Мы с тобой станем моложе на двадцать пять — тридцать пять кругов жизни. Разве риск того не стоит? — постарался я убедить дорогую мне женщину.

— А как же наши дети? И внуки? — жена отвела от меня заблестевшие от слез глаза. — Как они будут без нас? Ты за них совсем не переживаешь?

— Солнышко моё, они давно выросли! Здоровые лбы, у которых уже давно свои дети есть, — я изо всех сил старался продемонстрировать уверенность, которую на самом деле в этот момент не испытывал.

— У наших детей есть всё для успешной жизни: земли, богатство, военная сила, лучшее на Этерре образование. Большего я дать им просто не в силах, — продолжил я убеждать жену.

— Думаешь, они ценят тебя только как своего барона? — Бранка снова подняла на меня взгляд своих прекрасных глаз. — Дети очень любят тебя как отца, а внуки обожают своего деда. Моё сердце не обманешь.

— Пф-ф-ф-ф… — опустив плечи и перестав бодриться, я тяжело и протяжно выдохнул. — Путь по Линейским болотам очень тяжел, а топи смертельно опасны. Я могу еще подождать, биофаги долго будут сохранять мне здоровье. Но… любимая, у тебя их нет.

Досада исказила моё и так не особо красивое лицо. Сколько раз я пытался поделиться биофагами со своими близкими, особенно в период эпидемии! Но все мои попытки провалились. Абсолютно и полностью!

— Если ты будешь оттягивать момент перехода, то может получиться так, что просто не хватит сил пересечь Линейские болота, — закончил я, попытавшись объясниться максимально понятно.

— Это ты так намекаешь, что я уже старуха? — в глазах Бранки заплясали бесенята.

— Что⁈ Нет! Что ты! Я вообще не это имел в виду! — я искренне испугался, что невольно обидел свою женщину.

Ведь мне не надо лицемерить перед самим собой, чтобы признаться, что за все прожитое вместе время жена не потеряла для меня и доли привлекательности. Чёрт знает, как у меня мозги устроены, но так было с моим отношением и к первой жене Анне, и к Иве.

Чем я дольше узнавал своих жен, тем дороже они мне становились. И, что самое удивительное, оставались так же желанны, как и в юном возрасте. Вроде бы, это не должно так работать. Или должно?

— Ой, умора! Видел бы ты своё лицо, — прыснула в кулак Бранка и я понял, что супруга просто надо мной смеялась.

— Ах, вот как! Миледи, я должен вам сказать кое-что… конфиденциально. Извольте пройти в каюту, — я посторонился, пропуская мимо себя гордо вздернувшую вверх носик и еле сдерживающую смех жену.

* * *

— … я приму решение, когда мы вернемся домой из Волина, — тихо сказала Бранка, когда мы расслабленно лежали в постели нашей каюты, после того как я «сказал кое-что… конфиденциально». — Конечно, какая женщина откажется от возможности помолодеть? Но и детей с внуками оставлять не хочется. Подождешь ещё немного?

— Конечно, — я ласково притянул жену к себе. — Куда я денусь.

— Эй… убери руки,