Может, он был магом? Практики древнего искусства встречались на Восточном побережье, но редко. Почти все они были отшельниками, которые отказывались признавать мирскую власть и с презрением смотрели на простых людей. Единственное исключение составляли дворцовые маги, Визири, которые прислуживали королевским семьям. Кажется, один такой великий волшебник находился на службе у правящей семьи Аль-рука, но если бы Дворец из Чёрного Камня узнал про заговор, то не стал бы так церемониться и немедленно положил конец последнему.

К тому же высокомерный волшебник никогда бы не согласился взять на себя роль обыкновенного лакея. Они считали себя выше мирского коварства.

Наконец Гермес выдохнул и ответил:

— Говори.

— Ты всё уже слышал, о великий гладиатор, — ответил человек в маске. — Через три недели случится восстание, и твой покровитель ударит тебя в спину. Его личная гвардия перебьёт восставших, в том числе твоих бывших соплеменников. И тогда вы окажитесь дважды обмануты Аль-руком. Первый раз, когда священный город обещал приют тебе и прочим беженцам со всего побережья, а затем обратил в рабство; второй — теперь, когда вам обещают свободу, обрекая на смерть.

— Откуда ты знаешь? — спросил Гермес.

— Я многое знаю, по крайней мере из того, чего не знаешь ты; я принёс истину, но что с ней делать — решать тебе и только тебе. И всё же позволь мне дать тебе один совет, — прибавил Путник, после чего повернулся, сложил руки за спиной и, судя по приподнятому клюву, обратил взгляд на луну посреди окна. — Если ты хочешь выбраться из паутины обмана и обрести настоящую свободу… Положись на неё.

— Неё?

— Юную девушку, которая недавно стала гладиатором.

— Кто она? — нахмурился Гермес.

— Свет.

— Свет?

— Во мраке, в котором ты ползал всю свою жизнь, — загадочно ответил Путник, и в этот момент перед глазами Гермеса мелькнула вспышка. Он поморщился, открыл глаза и увидел, что Путник исчез, оставив за собой только белый конус лунного света.

После этого Гермес проверил тренировочный зал, но не нашёл никаких следов неожиданного вторженца. Наконец он присел на скамью и задумался.

Гермес всё ещё не знал, можно ли доверять этому загадочному видению, и всё же решил быть более подозрительным в отношении Великого регента и заодно внимательно следить за девчонкой, которая сегодня стала гладиатором…

…

Фух.

Это было опасно.

Вернувшись в рабочее пространство, Михаил выдохнул и снял маску чумного доктора. Затем посмотрел на гладиатора, который сидел на скамье, сцепив пальцы рук, и проверил его профиль:

'Имя: Гермес (Огненный Император)

Физические способности: 6,38 (Небольшой монстр)

Разум: 1,11 (Царское образование)

Магия: 0

Навыки:

Рукопашная: ⅝ (Мастер)

Лидерство: 5/7 (Предводитель восстания)

Уровень: 34 (Сильный генерал)

Мировоззрение: Нейтральный'.

Достойно сильнейшего гладиатора, который много лет стоял на вершине Колизея. На данный момент Гермес был третьим по силе человеком в стенах Аль-рука, уступая только генералу Леониду (37ур) и придворному магу (39ур).

Разумеется, не только уровень определял силу человека. Сила воли, характер, в конце концов удача и обстоятельства сражения тоже играли огромное значение, и всё же на данный момент у Маргариты (27ур) шансы на победу держались в районе нескольких процентов.

Благо, если всё пойдёт по плану, в ближайшее время девушка должна была стать намного сильнее.

Михаил задумчиво кивнул и запустил промотку.

…

Обыкновенно игры на Колизее происходили каждую неделю; особенные представления, вроде схваток титулованных гладиаторов, обладателей серебряного ошейника, — каждый месяц.

В этом году, однако, было иначе.

Его божественному величеству царю Ахнимиду исполнялось тринадцать; он становился совершеннолетним, а значит полноценным правителем и тираном своего государства. По этой причине Колизей собирался проводить игры круглый год.

Именно поэтому у Маргариты не было времени для отдыха. Уже на следующий день арену превратили в огромное болото и выпустили на неё два десятка шестиметровых крокодилов (монстры Первого ранга, 17-й уровень, но довольно опасные) и отправили девушку на битву.

Ещё через день её противников стала орава гигантских плотоядных обезьян, пальцы которых рвали человеческую плоть настолько же просто, как если бы это была паутина, а ещё через день — другой гладиатор Серебряного ранга, который считал, что девушка незаслуженно носила свой ошейник.

На самом деле даже при том, что игры проходили ежедневно, было странно, что девушке приходилось сражаться настолько часто. В Колизее было достаточно гладиаторов, чтобы «заполнить программу».

Но.

Маргарита, «Белая Фурия», как её теперь называли, была популярной.

Потому что была молодой; потому что была красивой; потому что развлекала зрителей; потому что улыбалась. Смотреть на неё было интересно. На её схватки собирались целые толпы, которые сыпали в казну Колизея звонкие монеты.

Разумеется, великий мастер Колизея был не глупым человеком и прекрасно понимал, что даже самая быстрая лошадь далеко не проедет, если в один момент свалится от усталости, но в то же время у него был приказ — тайное приказание регента избавиться от девчонки, которая нарушила его планы. Можно было немедленно подсунуть ей яд, но зачем? Чем выбрасывать драгоценную звездочку, лучше спалить её всю без остатка, чтобы она принесла наибольшую прибыль, пока ещё была жива.

А жизнь её продлится недолго, ибо все были уверены, что с такой нагрузкой силы юной девушки уже скоро иссякнут…

Глава 14

Рост

Гладиаторы не знали подноготную происходящего, но тоже видели, что девушку намеревались извести, ибо несмотря на постоянные сражения её всё равно заставляли присутствовать на всех тренировках и гоняли даже больше остальных.

Некоторые смотрели на неё с жалостью.

Другие — с мрачным удовольствием.

Серебряный ошейник выдавался за сотню побед. Его носители считались «лордами» Колизея. Прочие рабы и гладиаторы их боготворили, а потому испытали сильнейшее недовольство, когда девчонка получила его сразу, просто потому, что мастер Колизея хотел привлечь к ней побольше внимания со стороны зрителей. И поскольку рабы не смели роптать на своего хозяина, их ненависть в итоге обратилась именно на Маргариту.

Теперь невольники с нетерпением дожидались момента, когда она свалится без сил, чтобы напиться её кровью.

При этом все они, а также мастер Колизея, тренера, которым он поручил утомить «Белую Фурию», и распорядитель игр, который выставлял против неё сильнейших противников, — все они совершили небольшой просчёт.

Они не знали, что Маргарита была героиней.

Что у неё был особенный статус, «Прирождённый герой», который давал +50%