И вновь ни слова лжи. Ведь мой учитель и в самом деле когда-то стал мне вторым отцом. Это было весьма важно. Хищники каменных джунглей довольно неплохо чуют ложь.

– Под кем ходишь?

– Надо мной нет ничьей воли.

Жёсткий обмен взглядами в упор. С вызовом с его стороны и полной готовностью ответить с моей. Разговор практически завершился.

– Толян, – представился бандит, протягивая мне раскрытую пятерню.

Крепко пожав его руку, я на мгновение задумался и…

– Рагнар.

– Хорошее имя. – Толян уважительно покивал и широко улыбнулся, блеснув золотом вставного зуба. – Пойдём посмотрим, на что ты способен?

Улыбнувшись уголком рта, я согласно склонил голову и ничего не сказал. Довольно слов. Наконец-то пришло время размяться.

* * *

– Объявляется первый поединок нашего вечера. На арену приглашается боец-претендент, желающий участвовать в стартующем сегодня турнире. Абсолютно неизвестный новичок, с нулевым рейтингом и слишком большими… яй… кхм… амбициями!

Звучный голос невидимого конферансье лился из встроенных в стены аудиоколонок непрерывным потоком, комментируя происходящее, транслируемое на несколько плазменных панелей, развешанных по стенам гигантского зала, целиком и полностью отданного под нужды гостей подпольного бойцовского клуба. Обставленный в стиле хай-тек зал гармонично совмещал в себе как барную стойку и удобные диванчики для посетителей, так и самые современные терминалы, позволяющие воспроизводить записи боёв или запрашивать доступную информацию по бойцам.

Разношёрстная и многочисленная публика уже истомилась ожиданием: неожиданная заявка на квалификационный бой отложила начало жеребьёвки турнира, а других мероприятий на этот вечер в «Ратоборце» не запланировали.

– Согласно правилам, боец должен был провести один бой, но его… яй… прошу прощения, амбиции, сыграли с ним злую шутку. Поэтому сегодня нас ожидает небывалое зрелище! Один против четверых! Воин ранга Ветеран! Пятая ступень совершенства! Практически совершивший переход на следующую ступень мастерства!

Посетители «Ратоборца» реагировали… по-разному. Одни уже взволнованно обсуждали возможный коэффициент, в основном гадая, сколько смогут заработать на проигрыше выскочки-новичка. Другие молча впитывали крохи информации, заинтересованно разглядывая выходящего на арену атлетически сложенного молодого мужчину. Парочка симпатичных женщин в форме городской полиции и вовсе разглядывала его с абсолютно иным любопытством, без тени стеснения рассуждая о том, что неплохо бы затащить такого симпатягу в постель. Но были среди посетителей и те, кто лишь равнодушно мазнул по экранам ничего не выражающим взглядом и отвернулся, вернувшись к прерванной на мгновение деловой беседе.

– Ему двадцать пять лет! Рост – сто восемьдесят пять сантиметров! Вес – девяносто два килограмма! Родословная неизвестна! Стихия… Тьма!

На мгновение в зале как будто бы воцарилась тишина. Стихли практически все разговоры, а те, что не стихли, и так велись шёпотом. Люди смотрели на экраны и видели нечто, что в корне меняло их представление о происходящем.

Тьма. Одна из двух стихий, что по праву считались Изначальными. Гонимая большинством религий этого мира. Но только не на Варяжской Руси…

– Послушник волхвов Триглава? – прозвучал чей-то слишком громкий и неосторожный вопрос. Вопрос, который заставил людей прорвать плотину молчания. Зал взорвался десятками голосов. А извещённые заранее брокеры уже приготовились принимать ставки.

– Приветствуйте его, дамы и господа! Он уже на арене! Имя ему – Р-р-р-а-а-а-г-н-а-а-а-р-р-р!!!

* * *

Ослепительный и холодный свет подземной арены безжалостно резал глаза, стоило только посмотреть наверх – туда, где за бронированным стеклом ВИП-лож толпились самые именитые и богатые зрители. Разочарованно вздохнув, я повёл плечами, опуская взгляд на противников, выходящих под бронированный купол арены. И спокойно продолжил разгонять по телу кровь и бахир. Упражнения с «нижним котлом» не прошли даром, и на подобную разминку уходила максимум минута.

Вдох. Выдох. Вдох…

Разогрев организм без единого лишнего движения, я улыбнулся, наблюдая за тем, как вышедшие бойцы повернулись ко мне спиной, приветствуя зрителей взмахами рук и принимая пафосные позы. Но я их не осуждал. Каждый имеет право на небольшие слабости. Противостоять пагубному излучению славы способны немногие.

«Верхний дань-тянь» разогревался не столь быстро. Ответственный за сферу разума и напрямую связанный с мозгом, этот «котёл ци» позволял существенно влиять на скорость мышления и восприятие. Но в предстоящем бою меня интересовало нечто иное – мне становился доступным иной уровень концентрации. Уровень, на котором я мог гарантированно удержать «метаморф» в бою и не раскрыть своей настоящей личности.

Вдох. Выдох. Вдох…

Астральная проекция вырвалась из неподвижно застывшего тела, незримым призраком пересекая круг арены за считаные мгновения, и закружила вокруг моих противников. Сосредоточившись, я за долю секунды использовал одну из секретных техник стихии Света, известной мне ещё по «Наставлениям Дьявола» – «взор Пресветлых».

«Кхе… Молодец, внучок!» – довольно проскрипел дедушка, привычно оповещая меня о своём присутствии якобы деликатным покашливанием. В последний раз он воспользовался моей расслабленностью и устроил подобное в тот момент, когда я занимался любовью с Алексой. С-с-старый пень!

«Давай, самое время толкнуть речь о величии рода и непутёвых потомках…»

«Считаешь, что время таких речей прошло, внук? – неожиданно серьёзным тоном спросил меня дух, присоединяясь к проекции и тоже приступая к придирчивому изучению противников. – Впрочем, пофилософствовать мы ещё успеем. Три Ветерана и Учитель. А ты уверен в своих силах? В прошлый раз…»

«В прошлый раз мне пришлось сдерживаться и командовать отрядом оболтусов, – отрезал я, зависая в воздухе напротив Анатолия и пронизывая его потоком льющегося из глаз проекции Света. – Парадокс! Перешагнуть на следующий ранг не получается, а вот побеждать Учителей один на один…»

«Излишняя самоуверенность уже однажды чуть не свела тебя в могилу, Лео!»

«Меня регулярно вытаскивают из преддверия потустороннего мира, дедушка Хандзо, – отмахнулся я от него, продолжая внимательно изучать энергетику бойцов, – и ты прекрасно понимаешь, зачем мне всё это нужно!»

«Ты не мог победить Мастера, Лео…»

Вдох. Выдох. Вдох…

Проекция стремительно вернулась в тело, и я вновь смотрел на мир своими глазами. Глазами, в которых не осталось ни единого отблеска Света, а плескалась только бездонная Тьма. Пора…

«Лео!» – встревоженно воскликнул дедушка, прежде чем я решительно прервал нашу эмпатическую связь. И потянулся к той части себя, что всё чаще и чаще пробуждалась против моей воли.

«Настало время всё изменить, дедушка. Я больше не позволю моим близким умирать. У меня нет времени на годы тренировок. Сила нужна здесь и сейчас, – мысленно шептал я, зная, что дух предка меня услышит. Услышит и никогда не простит за содеянное. – Настал мой черёд становления Дьяволом! Взываю к тебе, демон!!!»

И демон отозвался…

* * *

– Как ты считаешь, Айсберг, увидим ли мы в этом