Остановившись у ПК, объединившего всё в одну сеть, наблюдатель тщательно перепроверил отчёты установленных в небоскрёбе датчиков и только после этого удовлетворённо кивнул.

– Мы не подведём вас, господин, – старательно произнёс он вслух по-японски. Неумело, коверкая произношение слов, но очень старательно. – Мы докажем, что достойны стать вашей гвардией…

* * *

Люди во все времена жаждали пищи и развлечений. Знаменитое выражение «хлеба и зрелищ» возникло не на пустом месте. Спрос, как известно, порождает предложение. И вовсе не удивительно, что и в стольном граде княжества Сибирского также желали развлечений. Настоящих. Тех, что пробуждают азарт и разгоняют самую стылую кровь. С одной небольшой поправкой – жители провинций Российской империи редко проявляли интерес к спорту. Разве что…

Бои. Официальные и нелегальные, по жёстким спортивным правилам и вовсе без них. Проигравшего ждали нокаут, тяжёлая травма или смерть. Победители купались в лучах славы и богатстве. Зрителей привлекала жестокость и решимость идти до конца в каждой схватке. Мир, целиком и полностью построенный на личном могуществе стихийных практиков, порождал множество тех, кто стремился взобраться вверх по лестнице рангов. А совершенства достигают только в бою…

Расположенный на Левом берегу Сибирска, бойцовский клуб «Ратоборец» зазывал посетителей бесстыдной иллюминацией. Огромное здание, размером превосходящее футбольный стадион, вмещало в себя по меньшей мере дюжину залов для проведения боёв и не меньше десятка помещений для тренировок. В том числе и тренировок с бахиром.

Припарковав «Индиан» на частной автостоянке в квартале от клуба, я направился к нему окольными путями. И уверенно вступил в первый попавшийся тёмный переулок.

Послушно отозвавшись на мой зов и трепещущий огонёк золотой зажигалки, Тень пробудилась и нетерпеливо заплясала у меня под ногами. Усилием воли потянув её на себя, я за долю секунды облачился в «теневой покров». И сосредоточился, тщательно, до мельчайшей детали воссоздавая в сознании желаемый образ.

Тень пластична. Тень послушна. И способна повторить практически всё что угодно.

– «Метаморф». Я назову это умение именно так, – задумчиво проговорил я, придирчиво рассматривая новый облик через фронтальную камеру на телефоне.

«Вот как откроешь новые возможности, тогда и начнёшь раздавать названия! – сварливо отозвался дедушка. – Удерживать второй лик во время боя дьявольски сложно».

«Я не стану нарываться на кого-то явно сильнее меня. Выпущу пар. Поколочу парочку парней покрепче и разомнусь, не более».

«Какой стыд! Мой внук отводит душу на слабосилках»!

«Мне нужно проверить результативность тренировок “внутреннего мира”. Твои практики и занятия с Мастером Витаром дали пищу для размышлений и легли в основу нового стиля, – спокойно парировал я, отлепляя от комбеза нашивки ЧВК. – Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь мои наработки…»

Как и полагается любому приличному заведению Левого берега, «Ратоборец» имел две ипостаси – легальную и незаконную. И мне повезло быть осведомлённым, как получить доступ к подпольной части. В самом что ни на есть прямом смысле этой характеристики, потому что все нелегальные бои проводились глубоко под землёй, в тяжело бронированных просторных убежищах. Бронированных изнутри. Защищённых настолько, что могли выдержать несколько прямых атак стихийного бойца ранга Мастер и не утратить целостность конструкции.

Участие в любом бою подземного клуба требовало минимального взноса – миллион рублей в пользу «Ратоборца» вне зависимости от итога боя. Всеми ставками занимались исключительно живые брокеры. За выходные через клуб «проплывало» не меньше пары сотен миллионов рублей: отчисления с тотализаторов и продажа входных билетов участникам и посетителям стабильно приносили заведению высокий доход, большая часть которого уходила на дорогостоящие секции внутренней бронезащиты убежищ.

Рассказывая мне о бойцовском клубе, Мэйли особенно подчеркнула малую окупаемость подпольных боёв. И вскользь упомянула:

– А вход в это безобразие у них на заднем дворе. Вполне официальный. С билетёром и лифтом! Никого не волнует кто ты, если у тебя есть деньги на билет!

– У вас тоже проблем с гласностью не наблюдается, – щёлкнул я её по кончику носа. – Вполне логично, что и они сумели договориться.

– Сумели, – согласилась Мэй. – Начальник имперской полиции приезжает в клуб минимум раз в неделю. Княжеские люди – постоянные посетители. Один из них вообще возомнил себя ланиста двадцать первого века и привозит своих «гладиаторов». Так что, покровителей у Лихачёва в достатке, и непонятно, кому он в итоге служит…

Встряхнувшись, я отогнал от себя воспоминание и уверенно протянул улыбающейся мне девушке за стойкой тонкий брикет банкнот, стянутый банковской упаковкой. Взамен получил серебряный жетон с выгравированным сжатым кулаком, ломающим меч хваткой стальных пальцев. На верёвочке.

Намотав его на запястье левой руки, церемонно кивнул слегка порозовевшей от смущения билетёрше и чинно прошествовал к лифтёру, уже замершему в почтительном ожидании.

– Желаете немедленно зарегистрироваться на бой или для начала совершите обзорную экскурсию? – вежливо поинтересовался служащий, носивший свою элегантную ливрею с нескрываемой гордостью.

В это время звякнул колокольчик над входной дверью, и в помещение скорым шагом ворвались сразу четверо мужчин. Громоздкие, широкоплечие и неуклюжие на вид, с непокрытыми бритыми головами и грубыми лицами отпетых головорезов, в распахнутых куртках из дублёной кожи, подбитых мехом, в модных джинсах с заклёпками и цепями взамен поясов. Местные банды имели свой дресс-код.

Передо мной были лихачевские.

– Здравствуй, Настенька! – громогласно пробасил громила, шедший во главе процессии, и, остановившись у стойки кассы, метнул в меня цепкий, оценивающий взгляд. – Четверо нас сегодня.

– Анатолий Владимирович, здравствуйте, – слегка неуверенно отозвалась билетёрша, совершая какие-то манипуляции с клавиатурой терминала перед собой, и выложила на стойку четыре точно таких же жетона, как и тот, что выдала мне. – Участники турнира уже практически все в сборе.

– Турнир? – вопросительно шепнул я, слегка наклоняя голову к лифтёру.

Но ему не дали ответить. Повернувшись ко мне лицом, лидер банды боевиков усмехнулся, давая понять, что вопрос достиг и его ушей:

– Турнир проводится между проверенными бойцами. А твоё лицо мне незнакомо. Разве что отборочный бой пройдёшь. Но для этого тебе придётся схлестнуться с кем-то из моих ребят.

– Могу и со всеми сразу схлестнуться. В том числе и с тобой…

«Метаморф» отлично справился со своей задачей – во всём мире не нашлось бы того, кто смог бы опознать во мне Леона Хаттори. Перед лихачевскими стоял совершенно другой человек. Белокожий, чуть старше двадцати пяти лет на вид. Пепельно-русые волосы, заплетённые в полторы дюжины косичек по варяжской традиции и собранные в хвост на затылке. Типичная нордическая внешность делала мой образ довольно безликим и незапоминающимся.

– Ульфсарк? Или берсерк? – лениво поинтересовался Анатолий, приближаясь ко мне на расстояние вытянутой руки.

– Мне не удалось