Когда наши взгляды встретились, что-то внутри меня вспыхнуло. Она приоткрыла губы и подняла брови, но затем сжала челюсть, скрывая свои эмоции. Выражение ее лица говорило еще о чем-то. Может, она слегка паниковала?

Я покажу ребятам, как легко очаровать девушку.

— Привет, дорогуша, — поздоровался я и ухмыльнулся. — Я Хадсон Декер.

Она взглянула на мою протянутую руку, и на ее лице отразилось презрение.

— Слушай внимательно, Хадсон Декер. Я не отзываюсь на «дорогушу». Меня зовут Уитни Портер. Если тебе нужно это записать, вперед. Я могу подождать. Но потом я задам тебе пару вопросов. От тебя я жду такой же профессиональной вежливости, как и к мужчине-репортеру. Запомнил?

Святые угодники, на вид она казалась пугливым мышонком, но на деле оказалась настоящим питбулем, настроенным на мое полное уничтожение. Что я ей такого сделал?

Дейн и Окс хихикали в стороне, словно пара школьниц.

— Итак, готов к попытке номер два? — спросила она.

Мне следовало уйти. Я был не обязан участвовать в интервью для газеты колледжа. Но затем я посмотрел в эти страстные голубые глаза и не смог заставить себя сдвинуться с места, хотя был уверен, что она пыталась испепелить меня взглядом прямо на месте.

— Валяй, задавай уже свои вопросы, — произнес я, пожимая плечами, будто мне было все равно. Хотя это было не далеко от правды.

— Итак, ты занимаешь позицию…? — ее взгляд опустился на листок в руке.

— Крайнего левого нападающего.

— Точно. Во время игры я больше внимания обращала на номера, — произнесла она. Но затем на ее лице появилась вспышка сомнения. Маленькая трещина в ее защите, и я захотел заставить ее открыться еще больше.

— Если, ты хочешь мой номер, я с радостью тебе его предоставлю.

Она снова стиснула зубы, а еле заметная трещинка исчезла. Каждая клеточка ее тела излучала только-мать-твою-попробуй энергетику. Черт, это самое лучшее, что происходило со мной за последние пару недель. Печально, но это была правда. Мне хотелось продолжать играть в эту новую игру.

Я указал на свою грудь. Хотя все, что на мне сейчас было это налокотники и обычная белая футболка.

— Девятнадцать. Это мой номер.

Она выдавила из себя улыбку.

— Давай поговорим о других цифрах. Вы разгромили «Гарвард» со счетом 12:1. Каково это иметь такой огромный отрыв?

— Круто.

— Круто, — она записала это в своем блокноте. — Очень впечатляющие вербальные навыки, Номер Девятнадцать. Думаю, мне следует обратиться к другим членам твоей команды. Может, они разбираются в английском языке чуть лучше.

Парни рядом со мной слышали все оскорбления до одного. Это я понял по их челюстям, валявшимся на полу. Я закончил снимать наколенники, пока она ходила по комнате. Когда она оказалась в другом конце, Дейн повернулся ко мне.

— Освежи мою память, — начал он. Я уже знал, что мне захочется вмазать ему из-за того, что он сейчас скажет. — Ты ли говорил, что сможешь заставить эту девушку расслабиться?

— По-моему, он сказал, что покажет, как надо веселиться, — добавил Райдер со своего места. — Он просто не знал, что ему это дорого обойдется.

— Пофиг. Я смогу заполучить эту девушку.

— Чувак, ты сделал все, что мог, — сказал Дейн и посмотрел на меня фальшивым сочувствующим взглядом. — Ты облажался. Сначала с аспиранткой на занятиях, а теперь еще и это? Может, ты теряешь хватку?

Я столкнул его со скамейки, но часть меня начала беспокоиться, что это правда. У меня ничего не получалось с того маминого звонка. Сначала с учебой, которую мне всегда было трудно совмещать с хоккеем. Но за короткие семестры, в течении которых было довольно весело, я, на самом деле, преуспел с уроками. Мне нужно было выпустить пар. Не говоря уж о том, что моя жизнь полностью выбилась из колеи.

— Не-е, — сказал Райдер. И я подумал, он встанет на мою защиту, но потом он добавил. — Эта девчонка просто не из твоей лиги. Даже если не учитывать тот факт, что она тут не для того, чтобы завязывать отношения с хоккеистами, ты проиграл еще до того, как она заговорила с тобой. У тебя не было шансов.

Большинство парней пошли в душ, и горячая вода манила меня к себе. Но вот моя гордость не позволяла так легко сдаться.

— Немного времени и эта крошка запоет по-другому.

— Как насчет того, чтобы сделать все еще веселее. Добавим ставку? — спросил Дейн.

Я ощутил покалывание вокруг шеи, предупреждающее меня о том, что это была плохая идея. Но не смог удержаться. В конце концов, у меня была репутация. И особенно сейчас ее надо было сохранить, во что бы то ни стало, чтобы все дерьмо в моей жизни не всплывало на поверхность.

— Я пересплю с этой девчонкой до конца семестра. Если ты хочешь проиграть свои денежки в этом споре, пожалуйста.

— Я хочу сделать все гораздо интереснее. Если ты облажаешься, я заберу твою футболку, подписанную Лундквистом. (Примеч.: Бьерн Хенрик Лундквист — шведский хоккейный вратарь. В настоящее время выступает за клуб НХЛ «Нью-Йорк Рейнджерс»).

Я старался не выдавать своих эмоций. Было сложно, но у меня получилось. Я получил эту футболку на игре «Рейнджерс», как раз в тот день, когда узнал, что мне дали спортивную стипендию в Бостонском колледже. Хорошие дни на моем горизонте появлялись нечасто, особенно, когда я жил в Нью-Йорке. А эта футболка представляла собой будущее, о котором я мог только мечтать. Это включало в себя и колледж, и возможную хоккейную карьеру. Это было самое дорогое, что у меня было, и Дейн прекрасно это знал. Но я был не из тех, кто отступал.

— Идет. Но если я выиграю, ты будешь должен мне пятьсот баксов и придешь на последнюю хоккейную вечеринку с моим именем и номером на лице и животе, в подтверждении того, что я великолепен в хоккее и в обращении с дамами, — вот так. Теперь он тоже шел на риск. Это не равноценно потере футболки, но это будет отпадно. Возможное унижение — это то, с чем Дейну сложно смириться. И теперь это было уже больше похоже на хороший спор.

Он заколебался, но все равно протянул руку.

— Идет, — сказал он, и мы пожали друг другу руки.

Энергия, которой мне так не хватало, снова закружила вокруг меня и разбудила во мне здоровую конкуренцию. Такого не мог сделать даже хоккей. Мое общение с репортершей, может, и было коротким, но она заставила все мои проблемы на время исчезнуть. У меня было ощущение, что прорыв сквозь ее ледяную стену окажется как сложной задачей,