И вот настал момент, когда уровень освоения местного языка позволил мне понять несколько важных вещей. Здесь Земля, а за горным разломом какая-то Твердь. На последнюю попасть могут лишь избранные, заслужившие это право. Троерост, Путь, отмер, бобы, Бездна, семена жизни, доли, дары, норы — это всё пока непонятные вещи, но уже знаю, что важные. Ещё немного — и я обязательно во всем разберусь.

Но в итоге идеальное знание местного языка не понадобилось. Очередная неделя принесла новый город. Вышедший за стены отряд повёл к горному разлому немногочисленную в этот раз группу странников, и я бежал по лесу привычным параллельным курсом, высунув язык в возбуждении.

Что делать? Как дать ему знать, что я рядом? Как вычислить его среди тех восьмерых, что идут в центре группы. Или мой собрат — один из двух новых охранников? Проводники постоянно восполняют свои ряды, и этот выход не стал исключением. Я чувствую его присутствие, но издали мне не определить, в ком конкретно из низших прячется высший.

Как жаль, что его восприятие в новом теле не настолько сильно, как моё. Придётся рискнуть. Я приблизился и, когда загодя почувствовавший меня одарённый поднял тревогу, вместо того чтобы удрать, наоборот бросился к ним. Но нет — драться с низшими я не собирался. Подбегая, призвал тьму и промчался по кругу вдоль края ощетинившегося копьями отряда мгновенно ослепших воинов.

Теперь мой собрат точно знает, что в огромном чёрном псе, напугавшим их своим мраком, прячется высший. Жду ответный ход. Мы должны пообщаться. Пусть мысленный контакт не в своих телах нам едва ли доступен, но уж свой-то родной язык я пойму, хоть в обличии зверя, хоть духом.

Гах Фра Хот очень быстро придумал, что делать. Во время очередного нападения хищников, когда стая многочисленных, но не самых опасных шакалов, набросилась на отряд низших следующим утром, он воспользовался неразберихой и незаметно удрал с тропы.

Высший не шёл за барьер. Как я позже узнал, он специально устроился в проводники, чтобы не дать Ло сбежать на Твердь. Так что, наёмники, потратив около часа на безуспешные поиски своего нового рекрута, вскоре отправились дальше, а мы с Гах Фра Хотом остались вдвоём.

Как приятно получать информацию, на добычу которой ты потратил бы многие годы. Брат-ловчий рассказал мне про этот мир всё, что знал. Теперь я понимаю, почему ждать конструктора здесь, возле Выхода — идеальный план. Ло отправится к Вершине. В этом нет сомнений. И, если конструктор за прошедший год не успел перебраться на Твердь, что очень мало вероятно, то он обязательно когда-нибудь пройдёт этой самой тропой.

Получив моё выраженное кивком согласие, Гах Фра Хот ушёл в появившийся следующим у Выхода город, к стенам которого я его проводил. Мне же теперь служить стражем, несущим неусыпную смену. Я идеально подхожу на эту роль. В отличие от низших, я здесь в безопасности. Конструктор не проскользнёт мимо. Наконец, у меня появилась понятная цель, и я не подведу своих братьев, своего командира, своего императора и весь свой вид в целом.

Высшие будут править вселенной! И я, Гах Леро Джок, буду тем, кто прикончит величайшего конструктора низших, последнего по-настоящему опасного нашего врага.

* * *

Больше года бесконечных хождений туда и сюда вдоль тропы. Я стал местной легендой. Меня давно уже перестали пытаться поймать. Я — Мрак, Демон тьмы, Чёрный пёс. Они считают меня новым хозяином здешнего леса. И низшие в этом правы. Я, и знаю здесь каждое дерево, каждый ручей, каждый холмик, и по принятой классификации вполне подхожу под это определение. Я — очень старый зверь, доросший до получения дара. Не царь, но полноценный хозяин леса.

И мне нравится моя новая почти вольная жизнь. Наверное, тело наложило на сознание свой отпечаток. Мне нравятся свои: ловкость и мощь, свои: слух, обоняние, зрение, свои: когти и зубы. Своя абсолютная тьма, дающая мне абсолютную власть над любыми противниками. Я — зверь. Я — хищник. Я — страх. Я люблю убивать, люблю кровь, люблю миг, когда жизнь покидает застывшее тело добычи.

Я даже немного расстроился, когда очередной отряд низших, вышедший из ворот неизвестно какого по счёту города, засиял для меня галактическим маяком. Мозговая активность конструктора светилась так сильно, что я почувствовал его чуть ли не за километр. Преимущество звериного восприятия. В телах низших мои собратья не способны на подобное даже близко.

Грусть и радость одновременно. Очень скоро всё кончится. Я свершу то, что должен — прикончу главного врага высших. Мой подвиг прославит меня. Но и цель… Жить без цели уже будет не так приятно, как прежде.

Но долг первичен. Раздумывать над смыслом бытия буду после. Мне нужно как-то вычислить свою жертву. Отряд в этот раз слишком велик, и идут они, кроме немного растянувшейся в стороны охранной цепи проводников, слишком плотно. Но ничего, вторую половину пути низшие проделают уже в куда меньшем количестве. Лишь бы конструктор не оказался среди провожающих.

* * *

Ожидаемо Ло скрывался в одном из идущих на Твердь. И, что лучше всего, я теперь точно знаю в ком именно. Произошедшее вечером выдало его с потрохами. Конструктор хитёр — он догадывался, что его постараются подстеречь на пути к Выходу, в этом бутылочном горлышке, которое не миновать, если собрался на Твердь. У него нет ментальных способностей, что могли бы помочь почуять врага. Высший мог бы выдать себя только своим поведением.

Сами звёзды на моей стороне. Один местный суеверный чудак, сколько я слежу за отрядом наёмников, каждый раз, возвращаясь от Выхода, на удачу жмёт руки идущим навстречу. И Ло принял причуду за способ проверки. Думал, высший так хочет узнать, в ком он прячется. Просчитался. Не там искать надо. Твоя смерть третий день ходит рядом, но не настолько близко, как ты подозревал, глупый низший.

Ночью тьма ослепит и меня. Да и утром отряды опять разойдутся. У многих низших дары, способные меня ранить даже бей те вслепую. Случайности исключаем по максимуму. Завтра днём я прикончу конструктора. Не раскрой он себя, мне пришлось бы, излишне рискуя, убивать всех идущих на Твердь. Так же дело в разы упрощается. Мне известна цель. Один выпад во тьме — и вечная слава моя.

* * *

Всё. Второй отряд удалился достаточно — на помощь прийти не успеют. Максимально подходящее место выбирать смысла нет. Я хоть где без проблем проверну операцию — та предельно проста. Зубы