– Я не хочу надеяться, и не люблю ждать.

– Но мой господин, нельзя заигрывать со смертью. – взволнованно начал перечить старик. – Она запросит слишком высокую цену. Ещё никто не смог обмануть смерть, её невозможно обыграть.

– Обыграть. – довольно ухмыльнулся король и адреналин ускорил его сердцебиение. Это было блаженное, позабытое, предвкушение схватки с равным соперником, и он был рад этому чувству. – Я заключу с ней пари.

– Боюсь ставки будут высоки.

– Плевать!!! Где мне найти её.

– Господин… – испугано протянул гость.

– Говори! – Заорал правитель совсем не сдержанно.

– Её не нужно искать, она всегда рядом. Думайте о ней и проговорите: явись мне та, что за спиной.

Генрих дважды хлопнул в ладони и в комнату тут же вбежали двое слуг.

– Выпишите ему грамоту, разрешающую собирать травы в любом уголке моего королевства. Меняйте свечи, готовьте мятную воду, назревает великая партия.

Через четверть часа, старик шёл по улице, сжимая кусок бумаги с свежей восковой печатью. Он услышал удары кремней и остановился. Возле высокого забора, трое детишек пытались разжечь костёр, но толстые ветки не хотели вспыхивать, поглощая брызги искр.

- Давайте я помогу. – произнёс старец и присел рядом. Он смял полученную грамоту и сунул её между тростинок, после чего ударил кремнями. Бумага поглотила высеченные светлячки и породила небольшой язык пламени.

- Спасибо! – закричала ребятня.

- Дальше сами справитесь. – улыбнулся он и продолжил свой путь.

***

Алексий гнал коня совершенно не жалея скотину, напрочь позабыв о предосторожности и не смотря по сторонам. Когда же поля с равниной сменились окраиной леса, за очередным поворотом, из пыльной дороги, неожиданно, возникла толстая верёвка. Животное подкосило ноги и рухнуло на землю, сделав кувырок через голову, и придавило всадника. Алексий вскочил на ноги и, сильно хромая, пытался отойти от бьющего ногами коня. В этот момент, из-за кустов на него набросились трое. Тяжелый удар дубиной пришёлся путнику по ключице, и он вновь рухнул на землю. Содержимое его карманов, две монеты если быть точным, уже восхищало взгляд налётчиков.

– Хороший улов. – проговорил один.

– Да уж. Я такой серебряник раз в жизни видел. – согласился второй.

– Ты на руки, на руки посмотри. – подхватил третий и бросился стягивать с пальцев перстни. – Братцы, да здесь целое состояние.

– Дай поглядеть, – бросился к третьему первый и стал выхватывать перстни из рук. – да отдай ты.

– Эй. Вы видели монету? – проговорил второй.

– Да отдай же ты, коровья ты рожа, ну!

– Это же король. – вновь проговорил парень с монетами в руках. – Братцы! Это король! Аха!

– Ты что его рожу на монете никогда не видел? – раздражённо спросил первый.

– Нет, вот это, – указывая на лежащего Алексия пальцем, ответил тот. – вот это король.

Двое резко вскочили и принялись рассматривать отчеканенное лицо. Всё это время король был в сознании и просто ждал удобного случая, сейчас был именно он. Мысль о своей глупости уже посетила его голову, ему сейчас очень пригодилось бы оружие. Он повернул голову и увидев рядом с собой дубину, которой ему чуть не проломили голову, глупцами он считал уже своих обидчиков. Схватив деревянное орудие резким движением, Алексий вскочил на ноги.

– Ты смотри, а король то крепкий. И боевой. – рассмеялся один из нападавших и достал меч. Остальные последовали его примеру.

– Не бойся, мы тебя убивать не будем, – говорили они, наступая на пятившегося назад парня. – Ты нам живой нужен.

– Я думаю по ведру золота каждому не такая большая плата за Ваше драгоценное здоровье.

– Не хотелось бы вас расстраивать, – прозвучал голос позади. – но единственное на что вы можете рассчитывать это виселица на центральной площади.

Налётчики обернулись и увидели дюжего бородатого рыцаря с огромным мечом в руках.

– Ну это мы ещё посмотрим, – возразил один из разбойников и начал смещаться вправо.

– Я заберу его меч, больно он, красив, – сказал второй двигаясь в лево.

Третий только собирался открыть рот, но сокрушительный удар заставил кусок дерева сломаться у него на голове и отправил его отдохнуть на траве. Ренестон одобрительно взглянул на короля и сделав резкий, и довольно быстрый, для своих дюжих размеров, выпад, вспорол бок нападающему на него с правой стороны. Третий горе грабитель, принял единственно верное для него решение, он бросился вспять словно борзая, обгоняя ветер.

– Рене, – проговорил Алексий, прихрамывая, подойдя к другу. – ты как всегда вовремя.

– Служба у меня такая. – ухмыльнулся бородач.

Король наклонился к стонущему от боли и истекающему кровью разбойнику, тот уже попрощался с жизнью, но поспешил, Алексия интересовали только перстни. Вернув их на привычное место, он проговорил:

– Нам нужно к Бурой крепости, и поскорей. Отец болен.

Воин утвердительно кивнул и взобравшись вдвоём на Ветра, они двинулись вперёд по дороге.

– Потерпи родной, – проговорил мечник. – тут не далеко деревня, там и сыщем тебе подмогу.

***

К вечеру Павел попал домой и первым делом направился в погреб. Лишь один фонарь издавал тусклое свечение и этого было мало. Он взял кувшин и принялся доливать масло в погасшие фонари сразу же зажигая их. Когда света стало достаточно он подошёл к сидящему у стены парню.

– Эй. Ты как? Слышишь меня?

Михаил медленно поднял голову и посмотрел на незнакомца. Теперь он мог ясно видеть его черты, разум был чист, но восприятие того, что это всё происходит на самом деле, да ещё в добавок именно с ним, не давало ему возможности мыслить трезво. Он видел перед собой парня, в странной одежде, с неухоженными, какого-то желтоватого цвета волосами. Он слышал его речь. Но он абсолютно не понимал, что происходит. К тому же он очень смутно помнит события последних дней, лишь отдельные картинки в его голове давали хоть какую-то, пусть и пугающую, но ясность.

Он попытался ответить ученику мага, но лишь издал протяжный звук. Кожа на щеке разошлась и выбитая, сломанная, челюсть повисла вниз.

– Сейчас, сейчас. – увидев произошедшее проговорил Пашка и упав на колени бросил перед собой сумку с подарками от Марии. – Так, стой. Значит это мы оставим на потом, это возьмём, а это…

Он поковырялся в сумке и замерев спросил:

– Так,