лаунж-зонах. Болельщики в VR-зоне старались расположиться на более удобных местах перед множеством проекторов. Кто-то наоборот, лежа в капсулах, уже участвовал в VR-первенствах, подключившись к серверам. Я видел, как цифровыми потоками информация лилась со всех сторон, затапливая меня.

Шанти: пора зарабатывать баллы по нашему заданию, готов начать слияние, Инкарнатор?

- Конечно, иначе я в этой цифровой вселенной с ума сойду — ответил я.

Шанти: слияние…2%...6%...9%...

Внутренне напрягаясь, я словно стал одновременно упорядочивать реальный и виртуальный мир, скорость отслеживания окружающей меня программной кодировки выросла. Быстрее стал прокручиваться калейдоскоп бесчисленных иконок со множественными характеристиками. Шанти помогла мне, высветив контуром знакомую белую шевелюру Христиса - конечно же, опознав его возле баров, которые работали вовсю. Я стал протискиваться к нему.

— О, Сави! И ты тут, — приветствовал он меня какой-то блуждающей улыбкой, — го за мной.

Мы прошли от барной стойки, оформленной стильными неоновыми нитями, подсвечивающими емкости различного калибра на полках, к изображенной солнечной системе с желто—оранжевым светилом во всю стену, находящейся за баром. Лаунж—зона с развешанными по стенам мониторами была уютно разделена. Освещались только столики с посетителями, все остальное пространство помещения было погружено в полумрак. За одним из таких столов сидел Финт. Перед ним была чашка с солеными орешками, а в руке запотевший бокал. Он, хрустя и аппетитно потягивая пенное, рассматривал на экране какое-то мелькающее, в смазанных вихрях с фрагментами рук и ног, месиво двух противоборствующих сторон.

— Привет, — я поздоровался с рыжим здоровяком.

— О, здарова, наконец-то ты пришел, — он, отставляя бокал, отвернулся от экрана и, обменявшись со мной рукопожатием за предплечье, сказал: — Пойдем, у нас некоторые проблемы с пилотами из параллельного потока, нам надо надрать им задницу в VR.

— Подожди, Финт, у тебя же помолвка? Точно! Мы же хотели отметить Вашу помолвку и раздавить бутылочку - другую!? У нас ведь должно быть много поводов.

— Сави, все будет, но потом. Нас уже вызвали на дуэль “пилоты”, — он ехидно сказал последнее слово. — Мы ответили, — продолжал Финт. — Я на сборах никогда не уступал им, и чтобы сейчас спасовал перед этим курятником? Да никогда! Мы даже карты и условия на генераторе прокрутили. Да, Христис?

— Реалкул? — я скептически оценил выбор программы “генератора случайных чисел”, переводя вопросительный взгляд на Финта, а он многозначительно кивнул в сторону Христиса и сложил руки на груди.

— Там же пять на пять максимум, Христис! Карты все маленькие. Вы чего, не могли без меня с ними справиться?

— Неа, — Христрис, стащил пару орешков и закинул себе в рот, — фам наконец-фо апдейт выфев, — смачно прохрустев, он стащил еще и бокал, прожевал. — Теперь есть еще расширенный мод, семь на семь. И мы решили зарубиться по максимуму. — ответил он и отхлебнул из бокала Финта.

— Откуда у нас семеро? — спросил я, — Нас же шестеро! Ну, хорошо, если возьмем одного бота, может, будет нашим мулом с боеприпасами, а то их вечно не хватает. — размышлял я вслух. — Или имбой его заделаем, у ботов шанс промаха какой? — спрашивал я. — А на какой карте будем катать?

Пока Христис допивал теперь уже свой напиток, я, изучая интерьер, прошел мимо большого, во всю стену, проектора VR-арены. Там, наверное, готовились к схватке противники, сходясь к центру какого-то зала. Фигуры в плащах и без, со странным оружием в руках, длинная палка, топор, еще какое-то непонятное оружие - не став вникать, я отвернулся.

Финт поднялся со своего кресла: — Катаем на стандартной карте, старая военная база. Там можно и дронов запустить, и турели добавить, и со снайпой засесть. Короче: что угодно, как угодно, но - Сави… Мы должны порвать этих засранцев. Пошли.

Следуя за Финтом на этаж ниже, я по привычке рассматривал детали интерьера, отражающие тематику VR-сражений. На каждом шагу были оборудованные ниши с калейдоскопом псевдотрофеев из эпических VR-битв. Менялся рейтинг победителей в статистических таблицах. Иконки с рогатыми чудищами сменялись милыми девчачьими личиками, изображениями упитанных мальцов. Вращались голограммы, отражающие лидеров гонок и их кораблей. А также миниатюры всяческих роботов, флаингов, киборгов. Высвечивая всевозможных персонажей VR-баталий.

Мы пришли к нашему залу. Бойцы обеих команд уже вовсю разминались в VR-капсулах, гоняя на каких-то аппаратах по замысловатым лабиринтам джунглей над поверхностью реки, судя по изображению внешних мониторов.

— Эй, а вот наш неуловимый Сави! - услышал я за спиной, и повернувшись, глазами встретился с заводилой пилотской команды Юргеном Беккерсом, он был одного со мной роста, чуть более крепкий на вид.

— Чего тебе, Юрген?

— Сави, у нас старые счеты, — он улыбнулся, — мы, вроде, так и не поставили точку в нашем вопросе.

— Мы уже все, бро, — я услышал голос Финта ему в ответ, он стоял, разведя руки в стороны — все выпускники, помнишь? За пределами Академии наши споры ничего не значат.

— Я знаю, что мы все уже закончили Академию, но давайте крайний раз, еще одну катку на максимуме реализма, а? Слабо? Хочу напоследок вам дать напутствие в жизнь. Пинка под зад, чтобы помнили лучший выпуск в Академии. — он ехидно улыбнулся, отходя назад, развел руки в стороны, явно рисуясь на публику.

— Сави, твои уже ответили на вызов, мы ведь все только тебя ждем. И я уж, было, думал, что ты, как девочка, слился, но уж коли ты тут, давай, полезай в капсулу.

— Юрген, ты еще не дорос меня на слабо брать. — меня это уже начало накалять.

— Максимум нельзя, знаешь ведь, это все незаконно и чревато последствиями. Сколько там выпало, 70% реализма? — спросил Питер. — Этого уже просто дофига.

— Не переживай, если тебе не хватит, я добавлю, — сказал он, хлопнув кулаком по своей ладони. — Сейчас мы все посмотрим, кто тут белая кость, голубая кровь! — он поджал губы и сжал кулаки, его лицо зарделось.

Мы обменялись хмурыми взглядами.

— Правило одно, — сказал Финт. —