ли у Дзиля был выбор. Оставаться всю жизнь лжефокусником или телохранителем торговца он не собирался, а кроме его фокусов и магии у него ничего и не было. Его путь в любом случае лежал в Бирюзовый лес. Там он сможет обучиться чему-то большему, пусть даже придётся быть использованным магами. Вполне вероятно, он ещё пожалеет о сделанном выборе. Но разве этот хитрый человек перед ним не напридумывал тысячу способов, как можно воспользоваться Дзилем, назвав только один? Вряд ли. «Так или иначе,» – решил для себя Дзиль, – «чем больше риск, тем больше я смогу получить в конце».

- Спасибо за предложение, но я не могу на такое согласиться. – На секунду Дзиль задумался, стоит ли объясняться, но решил, что предложение вполне закончено, и прямо посмотрел в глаза собеседника.

- Что ж. Может, у тебя на самом деле великое будущее, которое я чуть не загубил своим предложением. А может, ты умрёшь в середине пути. В любом случае, удачи тебе.

Дзиль ещё немного пообщался с Мадуром и пошёл спать. На следующее утро, выходя из трактира, молодой маг увидел торговца седлающим коней, запряжённых в большую повозку. Они попрощались, пожав друг другу руки, и каждый пошёл своей дорогой. Больше им не суждено было встретиться.

Глава 5. Зиссель-град.

Комендант Зиссельской крепости Тиерин придал большое значение сообщениям беженцев из южных земель. Толпы оборванных и измождённых крестьян и горожан стекались в крепость уже третий день. Они все, как один, рассказывали о полчищах жутких существ из глубин земли, ведомых могущественным предводителем в чёрных доспехах. Те, на кого хватило места, были размещены в стенах города, остальных перенаправили дальше на север.

Комендант был старым воякой, прошедшим через две войны. Сразу после отправки гонцов за подмогой он при поддержке своих ближайших помощников всего за два дня собрал ополчение из ближайших поселений и начал тренировки, и даже нашёл трёх магов для защиты города. Разумеется, обычному коменданту любой другой крепости это не удалось бы за столь короткое время, но Тиерин был одним из немногих, кто позволял магам спокойно жить и работать в черте города. Такого же отношения к магам он требовал от своих подчинённых. Благодаря тому, что в Зиссель-граде можно было как заниматься исследованиями без многочисленных проверок и поборов, так и спокойно отдохнуть, тут никогда не составляло большого труда нанять мага для той или иной работы. Что касается коменданта, с двумя боевыми магами он был знаком лично и ещё одного нанял по наводке.

Тиерин был уверен, что врагу, сколько бы его ни было, не взять Зиссель-град. Город слишком хорошо укреплён, гарнизон достаточно велик, а запасов хватит на два года осады.

*

Комендант стоял на стене крепости. Вечерело. Вдали на самой линии горизонта маршировали отряды демонических созданий. Старый воин хмурился и крепче сжимал рукоять меча. Резкий порыв ветра выдернул коменданта из задумчивости. Мысленно приказав себе успокоиться, он начал отдавать приказы. В конце концов, пришёл новый враг, но правила войны не изменились.

К тому моменту, как вражеское войско подступило к стенам, над городом уже нависла ночь. Небо заволокли облака цвета древесного угля. Тем не менее, из-за множества факелов и светильников в городе было светло. На стороне неприятеля было не сильно темнее, так как из спин некоторых демонов вырывалось пламя, а доспехи пламенных воинов слегка мерцали во тьме.

Вперёд вышел рыцарь в чёрных доспехах. Три мага, стоявшие на стене, взялись за посохи и направили их на врага. Благодаря непродолжительным совместным тренировкам они научились объединять силы для сотворения более разрушительных заклинаний, и теперь они высвободили на Чёрного рыцаря мощь трёх стихий — воздуха, огня и воды.

Враг отступил на шаг и потянул из ножен огромный меч. Поток магической энергии врезался в сталь меча, когда тот ещё и наполовину не был вынут из ножен, но вместо того, чтобы снести демона вмести с его мечом, начал как будто утекать внутрь меча, создавая вокруг него пульсирующую цветную ауру. Маги продолжили высвобождать энергию в надежде на то, что защитная мощь меча имеет свои пределы.

Когда меч полностью высвободился из ножен, предводитель демонов крепко ухватил его рукоять двумя руками и направил в сторону стены. Ещё одна секунда, и сокрушительный поток энергии, выпущенный в него тремя магами, слетел с острия меча и, усиленный волей Чёрного рыцаря, устремился в сторону стены.

В месте попадания магического потока стена, подобно фейерверку, разлетелась на тысячи камней, водопадом из булыжников обрушиваясь на головы ошарашенных людей внизу. Поднялось облако пыли, затянувшее пролом и подступы к нему.

Тогда Чёрный рыцарь вонзил свой меч перед собой в землю, распростёр руки в стороны и начал творить новое заклинание. В темноте ночи его уверенный и звучный голос раздавался громко и зловеще.

*

Комендант стремительно сбегал вниз по лестнице. Камни вылетали из-под его ног. Всё вокруг дрожало и рушилось. Мысли в голове метались и путались. От былой уверенности в победе не осталось и следа. Он поверить не мог, что существуют настолько могущественные колдуны, и ещё минуту назад был уверен, что три мага — излишняя предосторожность. Теперь не было понятно, выжил ли хоть кто-нибудь из них.

Когда комендант выбежал наружу, он не сразу сориентировался в дыму и пыли, но вскоре увидел, что его бойцы под предводительством одного из рыцарей карабкаются вверх по груде камней в проломе, чтобы занять выгодную позицию для обороны. Комендант только собрался присоединиться к своим отважным войнам, как земля под ногами снова задрожала. С груды камней снова покатились валуны, давя бойцов, взбиравшихся на неё. Стена по краям от пролома начала покрываться трещинами. Поняв, что вражеский маг хочет расширить пролом и не дать людям закрепиться на гребне, комендант, не жалея глотки, начал созывать к себе бойцов и выстраивать их в шеренги на безопасном от стены расстоянии.

«Чёрт побери! Где же маги? Не могли же они все погибнуть от первого удара! Если бы только они смогли остановить разрушение стены», – думал комендант, озираясь по сторонам. Вдруг он увидел одного из магов — мастера магии воздуха. Тот пробирался через ряды латников прямо к стене. Он разбежался, подпрыгнул, и возникший из ниоткуда поток воздуха подхватил и понёс его ввысь параллельно стене. Но тут стена с жутким грохотом начала рушиться, и колдун скрылся в облаках пыли.

Пехотинцы империи напряжённо вглядывались в пылевую завесу, клубившуюся над обломками стены. Комендант по мере своих сил