исподлобья глядя на Дэвиса. — Им придется несладко, когда мы обрушим на их головы всю мощь американского оружия. Но это не отменяет вопроса, что делать с Селимом и Вишневским? Неужели мы так и будем закрывать глаза на их вероломство? Оставим без последствий тот возмутительный случай в «Тавриде»? Вы же сами только что соглашались, что эти спесивые ублюдки заслуживают примерного наказания!

Уоррен практически выплюнула последние слова, кипя от сдерживаемого негодования. Ее раздражало, что Дэвис как будто нарочно увиливает от прямого ответа, оставляя султана и польского адмирала безнаказанными. Коннор Дэвис слегка прищурился, уловив в голосе подчиненной неприкрытый вызов и едва завуалированное обвинение в мягкотелости. Однако вспышки гнева не последовало. Командующий лишь досадливо поморщился и махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

— Вы со своим 4-ым «вспомогательным» космофлотом остаетесь в системе «Таврида», — произнес он ровным тоном, не меняя позы и выражения лица. — Ваша задача — держать под неусыпным контролем малейшие передвижения и телодвижения наших обожаемых союзников. Глаз не спускать с Селима, Вишневского и иже с ними. Но, ни каких самостоятельных агрессивных действий в их адрес не предпринимать. Даже не думайте! Единственное, что от вас требуется — надежно прикрыть наш тыл. То есть, обеспечить безопасность путей снабжения и коммуникаций. В первую очередь, речь идет об охране стационарного перехода «Таврида-Екатеринославская», моего передвижного портала, а также всех наших судов обеспечения, базирующихся в данный момент в указанной системе. Если кто-то из этих ребят, будь то маразматик Селим или упертый как баран Вишневский, возомнит себя пупом земли и решится нам подгадить — вы должны будете пресечь любые враждебные поползновения на корню. Измотать, обескровить, загнать в угол и поставить на колени. Но, повторяю, не первой, а только реагируя на возможную агрессию! Ясно излагаю, вице-адмирал?

Последний вопрос прозвучал с нажимом, почти как угроза. Дэвис впился немигающим взглядом в лицо Элизабет, безмолвно предупреждая: только попробуй ослушаться или истолковать приказ по-своему. Пойдешь вслед за Пайпер Райт…

Уоррен скрипнула зубами, прекрасно все понимая, и с трудом удержалась, чтобы не отвести взгляд. Ей стоило огромных усилий сохранить невозмутимое выражение и не выдать обуревающих ее эмоций.

— Так точно, сэр, — ответила она. — Ваши распоряжения предельно… доходчивы. Разрешите приступать?

— Не просто разрешаю, а настоятельно рекомендую. И помните, при малейших признаках непослушания или самодеятельности, я лично напомню вам, кто здесь главный. Но пока задержитесь, вам будет полезно послушать, чем мы в этом время займемся в «Екатеринославской»…

Элизабет, которая хотела было уже встать и покинуть совещание, снова опустилась в кресло.

«Выполнять приказ этого напыщенного индюка? Или пойти ва-банк, рискнуть всем и самой разделаться с Селимом и Вишневским? — Уоррен со злостью прикусила губу, борясь с искушением наплевать на субординацию. — Эх, если бы не эта многократная разница в силах! Будь у меня под рукой полноценная эскадра, а не эти жалкие сорок вымпелов… Все, ладно, остановись. Возьми себя в руки, девочка. Придет время и ты получишь все что хотела. Нужно лишь набраться терпения и не выпускать султана с адмиралом из виду. А уж когда подвернется удобный случай…»

Элизабет тряхнула волосами и снова посмотрела на Дэвиса, невольно опасаясь, уже не прочитал ли командующий ее потаенные мысли. Но, похоже, нет, «Мясник» как ни в чем не бывало продолжал инструктаж. Кажется, пронесло.

Меж тем Коннор Дэвис вернулся к обсуждению предстоящей операции:

— Раз с тылами мы разобрались, предлагаю поговорить о первоочередных шагах по освобождению системы «Екатеринославская» от русской оккупации. Итак, наша основная группа, состоящая из трех дивизий 1-го «ударного» космофлота, как только контр-адмирал Ди Сенна приведет из рейда к Никополю-9 столь необходимые нам танкеры с топливом, под моим непосредственным командованием начнет движение к центральным планетам системы. В первую очередь, нас интересует Никополь-4 — самая развитая и густонаселенная планета региона. Взяв ее под контроль, мы нанесем «раски» существенный урон — как материальный, так и психологический. А заодно получим надежный плацдарм для дальнейшего расширения зоны контроля и отличные верфи для восстановления наших кораблей…

С этими словами Дэвис одним движением руки вывел на голографический экран обновленную звездную карту системы «Екатеринославская». Сверкающие в полумраке изображения соединений кораблей, станций и планет замерцали, перестраиваясь в новую конфигурацию, отражающую грядущую расстановку сил.

Сидящие за столом адмиралы, затаив дыхание, следили за молниеносными и точными жестами рук командующего. Тонкие лучи, протянувшиеся от точки входа в систему, начали стремительно разветвляться, прочерчивая в пространстве ломаные линии курсов и векторов атаки. Россыпи синих треугольников, обозначающих ударные силы американцев, смыкались в неумолимо надвигающуюся лавину, готовую с минуты на минуту обрушиться на объекты обороны русских.

Нейтен Джонс непроизвольно подался вперед, жадно впиваясь взглядом в детали стратегического замысла, его явно захватил размах готовящегося наступления. Даже хмурая Элизабет Уоррен, забыв об обидах, сейчас не скрывала своего неподдельного интереса к происходящему. Коннор Дэвис удовлетворенно для себя кивнул, отмечая всеобщее внимание и боевой настрой подчиненных. Его массивная фигура буквально излучала силу и решимость, став центром всеобщего притяжения. Казалось, сейчас командующий поведет за собой космофлот хоть к дьяволу в пекло. Умел он это делать!

— Итак, как я уже сказал, Никополь-4 — наш главный приоритет на данном этапе операции, — произнес командующий, тыча пальцем в слабо мерцающую точку на голограмме. — Остальные ключевые узлы системы, кроме двух, мы возьмем в оборот позднее, по мере продвижения и подтягивания тылов. Главное сейчас — закрепиться в регионе, создать непрерывную цепь снабжения и нарастить ударные возможности за счет трофейных ресурсов. И здесь очень многое будет зависеть от слаженной работы всех наших подразделений, и четкой координации наших совместных усилий. Каждый из сидящих здесь сейчас или чуть позднее получит свой сектор ответственности и должен будет действовать строго в рамках согласованного плана. Никакой самодеятельности, никаких односторонних шагов! Малейший просчет или своеволие могут привести к краху всей кампании. Надеюсь, вы это понимаете?

Дэвис обвел адмиралов взглядом. Те дружно закивали, всем своим видом выражая готовность неукоснительно следовать указаниям командующего.

— Вот и славно, — улыбнувшись оскалом питона, произнес «Мясник», возвращаясь к изучению стратегической карты. — А теперь давайте обсудим конкретные задачи, стоящие перед каждой боевой единицей…

Его голос вновь обрел металлические нотки, не предвещающие врагу ничего хорошего. Указательный палец командующего вновь принялся порхать над схемой «Екатеринославской», словно дирижируя будущими сражениями. Подчиненные же, затаив дыхание, впитывали каждое слово, каждую деталь грандиозного замысла.

— Вы сказали в основную группу вторжения входят три дивизии, — уточнил Айзек Джуда