— О, вы тоже начнете выходить в свет в этом году? — стало любопытно Франциске.

— Нет, сестра выйдет в свет через два года, — я решил уточнить, что нам еще рано предлагать помощь.

— Жаль, мы могли бы вместе покорять свет, но раз так, приглашаю вас леди Лилия придти к нам на чай, я покажу вам свои новые веера и все семьдесят платочков и мы перемеряем все шляпки, которые я куплю сегодня!

— Я с удовольствием посещу вас, леди Франциска, — сестра явно была рада приглашению.

— Что ж нам пора, — сказал я и расплатившись, забрал сестру из магазина, пока и мне не начали демонстрировать покупки. Я просто не сдержусь, но выходя из магазина, я понял, что улыбаюсь, размышляя о веерах юной леди и всех ее платочках. Зачем ей столько? Может, надо было спросить?

Мы пообедали в ресторане. Сестра была просто счастлива. Затем прогулялись по парку. Лилия расспрашивала про близнецов. Я рассказал о нашей встрече, и мне было это не в тягость.

— Леди Франциска такая худенькая, она, наверное, кушает, как птичка? А я так люблю пирожные.

— Ты тоже абсолютно не толстая. А леди худа чрезмерно, но на счет сладкого ты не права, я сам видел, как ода за десять минут, слопала семь пирожных.

— Надо же, а откуда такая худоба?

— Учитывая, что и маркиз худ, полагаю это семейная черта, так как их отец тоже был очень стройным.

— Да, наверное.

— Ты лучше скажи, пойдешь ли ты к ним в гости?

— Я обязательно! Или ты против?

— Нет, иди, конечно. Только обожди хоть денек, чтобы не выглядело слишком поспешным желание посетить их дом.

— Ой, у них траур же!

— Да, но леди тебя сама пригласила, поэтому приличия не будут нарушены.

За такими разговорами мы вернулись домой. Сестра пошла переодеваться к ужину, я решил почитать в кабинете, когда почувствовал нагревшееся кольцо.

Сказав слуге, что я на работу. Закрыл кабинет и перенесся.

***

— Вот все и в сборе, — промолвил Дракон. — Мы стали часто собираться и меня это совсем не радует. Что — то витает в воздухе нашей империи. Не с проста, столько происшествий.

— Не томи, главный, — сказал Орел.

— На окраине империи в городке Минке, нападение магов, местные власти не справляются и нас вызывают. Все переносятся туда, Пантера со мной, отчитался Дракон.

Маски стали исчезать одна за другой.

— Не разделяемся, так как обстановка не ясная, идем шеренгой, Пантера между мной и Драконом, — отдавал я приказы.

Мальчишка встал, где велели, и перешел на астральную связь.

Мы продвигались все ближе и вот стало видно, что императорские маги отбиваются, от более чем, тридцати магов разных направлений, закутанных в черные плащи. Их явно теснили, так как на ногах были человек пятнадцать. Мы вступили в бой. Ловко закидывали огненными и ледяными шарами противника, делали воздушные подсечки, путали ноги корнями деревьев, но какого-то существенного перевеса в нашей схватке не намечалось. Уже полчаса вели бой, и стало ощущаться, что усталость начинает напоминать о себе.

— Могу ли я использовать основную силу, или нам надо захватить их живыми, — обратился Пантера к Дракону.

— Хорошо бы захватить, но что-то мне подсказывает, что мы не сможем. Подготовка на уровне, значит и в плен живыми не сдадутся. Попробуй уничтожить, сколько сможешь, а мы уж добьем остальных.

Вот и настал шанс преемника показать себя. На скольких его хватит? Я был готов подхватить, если мальчик переоценит свои силы.

Он перестал швыряться шарами, замер на несколько секунд и медленно поднял руки.

Темные потоки хлынули из них в сторону магов, в вечерней тьме их было почти не видно, только замогильный холод шел во все стороны. И те, до кого они добирались, оседали на землю кучкой пепла. Один, второй, третий… пятнадцатый… Противник резко бросился бежать, но его «потусторонние гончие» не знали пощады и устали, они рвались в бой.

Когда осыпался последний маг, мальчишка глубоко вдохнул, и тьма двинулась назад, как бы нехотя. Я напрягся. Совладает ли Пантера с силой или выдохся?

Наконец последняя тьма втянулась в ладони и хлопок в ладоши, в мертвой тишине, показался очень громким. Орел, Саламандра и Змей аж подпрыгнули, а мы вздрогнули. Все стояли и смотрели на Пантеру. Он сделал шажок назад.

— Что такое? — неуверенно спросила малец. Он, даже не осознает, насколько силен. Да, учили его на славу. Хоть здесь порядок.

— Если ты сейчас так просто можешь уничтожить три десятка магов, когда тебе нет и восемнадцати, то, что будет через десять лет? — спросил Дракон.

— Наверное, тоже самое, но быстрее? — неуверенно проговорил он. — Я натренируюсь.

Скромность приятное дополнение к новому соратнику.

— Мне уже страшно, — сказал Орел. — Я глаз не мог оторвать от этого жуткого зрелища. — Твой предшественник мог до пятнадцати человек уничтожить и то сильно уставал, а ты тут в ладоши хлопаешь и на будущее планы строишь. Мне бы выпить.

— Возвращаемся, — сказал Дракон.

Мы опять оказались в зале совета, сидящими в креслах.

— Вот скажите, — начал я, — никому не показалось странным это нападение? Забытый богами город на окраине империи. Что в нем ценного или нужного, что на него наступал магический отряд такой мощи?

— Да, ты прав, — сказал Черепаха, — не могло там ничего привлечь магов, поэтому я думаю, наше внимание отвлекли от чего-то, что произошло в империи, чтобы мы не заметили, но вопрос в том что?

— Ситуация сложная, на императора уже трижды покушались, попытки предотвратили, но узнать кто посмел, так и не смогли, — продолжил я. — Надо внимательно послушать, почитать и посмотреть, что странного произошло в этот вечер. Каждый проверяйте у себя и по газетам, журналам, да хоть по сплетням. Мы явно отстаем от заговорщиков не на один шаг.

Пантера сидел молча. Вряд ли он знал о покушениях.

— Соратники, — я слышал, что император подумывает жениться во второй раз. Это правда? Вот и доказательство моего предположения, что он не в курсе текущих дел империи.

— Да, а ты думаешь, есть связь?

— А покушения давно начались?

— Пару лет, а ведь может быть ты и прав, — задумчиво проговорил Дракон. Примерно в это время император Никотавар озвучил мысль, что надо второй раз жениться, так как наследника нет. Хоть он и не горит желанием, но выбора нет.

— А кандидатура невесты есть? — спросил мальчишка.

— Были три кандидатуры: первая принцесса соседней державы королевства Миравингия, вторая — принцесса королевства Словенции, а третья рассматривалась возможность жениться на высокородной дворянке из нашей империи, но на ком конкретно я не слышал, — ответил Дракон.