— Сложи оружие в ножны, и мы спокойно поговорим, — после этих слов туман начал уходить в землю, словно по волшебству, и костер осветил полянку, а также ее хозяина. Девушка немного поморгала от яркого света огня и увидела мужчину, сидящего на большом поваленном дереве. Все его тело и лицо были скрыты темной одеждой и накидкой. Плотный капюшон скрывал маску, натянутую на лицо, лишь темные глаза смотрели с легким прищуром.

— Кто вы? — глухо ответила она, все же решаясь убрать клинок. Эльфийка мельком огляделась, не заметив ничего и никого вокруг. — И где олень?

Мужчина ничего не ответил, указывая ей рукой на место напротив себя, на второе поваленное древо. Она не удостоила его взглядом, продолжая неотрывно следить за незнакомцем.

— Мне кажется, для начала тебе нужно поесть и переодеться, — попытался воззвать он к здравому смыслу, но Лэниэль была непреклонна.

— Либо вы ответите на мои вопросы, либо я ухожу, — отрезала она, понимая, что лукавит. Из двух зол — стать рабыней неизвестных преследователей, или остаться в компании странного, но хотя бы единственного незнакомца, — она предпочла бы второе.

Его губы, сокрытые маской, тронула улыбка — он и сам понимал, что эльфийка никуда не уйдет.

— Олень приходит и уходит, когда ему вздумается. А ты даже не поблагодарила его за спасение.

Путница не смогла скрыть проявившегося на щеках стыдливого румянца. Но она предпочла думать, что кровь прилила к лицу от холода.

— Откуда вы знаете?

— У нас с ним очень тесная связь. Можно даже сказать, что я читаю его мысли.

Лэниэль внимательно прожигала взглядом его капюшон. «Значит, ты читаешь мысли? А мои можешь?», но ответа не последовало, а облик его остался непроницаемым. «Ну и глупость!» — одернула она себя. В голову от усталости лезли дурные мысли, и она все же присела на самый край бревна. Босые промокшие ноги она уже не чувствовала. Лишь натертые мозоли, изредка лопаясь, возвращали ей чувство боли.

— Прыгать в воду тоже было не самым здравым решением, — пожурил он с улыбкой в голосе, и Лэниэль сделала вид, что не услышала этого укола. — Так долго убегать с артефактом от орков, чтобы на финише разодрать себе колени.

— Откуда вы знаете про артефакт? — непроизвольно она попыталась спрятать сумку, но тут же передумала. Как очевидно прятать от чужого взора самое ценное. — И про погоню? Вы за мной следили?

Мужчина поднялся, уходя куда-то вдаль поляны, оставляя ее наедине с висящими в воздухе вопросами.

Она не понимала, как себя вести, потому что на каком-то животном уровне почувствовала магическую энергию, скрывающую всю поляну, как купол. Казалось, что без разрешения хозяина она не сможет ее покинуть, поэтому сидела на бревне тише мыши — уж сильно мощными были эти чары. Даже какими-то… инородными.

Через какое-то время незнакомец вернулся с заостренными ветками, которые были унизаны картофелем, мясом, грибами и овощами. Девушка непроизвольно сглотнула, ведь досыта ела уже очень и очень давно. Он разложил ветви над костром, а следом принес чугунный котел, наполненный водой. На широкой деревяхе он подвесил казан поверх еды.

— Полагаю, травы для чая ты будешь собирать сама?

Она кивнула, надевая лоскут, оставшийся от плаща, пытаясь плотнее спрятать сумку за ним, а затем вышла к реке.

Луна, казалось, держалась из последних сил, пытаясь остаться властительницей на небе, но розоватые вкрапления облаков говорили о том, что скоро рассвет вступит в свои права.

Она искала коренья у воды, отвлеченная бурным шумом реки, когда с ужасом услышала чужой разговор в нескольких метрах от себя:

— Где эта паршивая дрянь? Если мы не найдем безделушку, то прозябнем без нее. Там наверняка что-то ценное.

Надо было срываться и бежать к опушке, но орки уже подошли слишком близко, и стояли на уступе, около которого она сидела, притаившись внизу.

— Не знаю, но уверен, она еще хорошо пойдет на мясо. Реорг еще не знал женщины, так что она для нас сплошной выигрыш.

Орки загоготали, оглядываясь, и сердце Лэниэль ушло в пятки, когда она заметила, что еще несколько зеленоватых бугаев ходит на противоположной стороне реки. Они направлялись в ее сторону, и вот-вот…

— ЭЙ, СМОТРИТЕ, БОЛВАНЫ!

Ее заметили.

Двое, что были ближе к ней, спрыгнули вниз, преграждая путь. За ее спиной была высокая насыпь и камни, поэтому они зажали ее, не оставляя шансов выбраться.

Они оскалились, рассматривая ее, и даже не обратили внимания, когда она попыталась неожиданно ударить одного из них клинком. Орк быстро отреагировал, просто закрываясь самодельным кривым щитом, и выбил им оружие из ее руки. Печально просвистев по воздуху, сталь затерялась где-то в траве.

— Не переживай, ягодка.

Сзади подошли еще двое, и теперь ее участь стала совсем печальной. Четверо на одного, а в зарослях бродит еще неизвестно сколько. Хорош следопыт, которого покромсают на куски в этом же лесу. И чем она думала, когда беспрекословно отправлялась сюда в одиночку? В опасный Нордшельский лес, в котором погибали целые отряды, короли, воины?

Один схватил ее за предплечье и шею и потащил прямо в тесную глубь леса, который скрывал опушку. Другой стал рвать и без того обветшалую одежду, обнажая ее живот и бедра. Лэниэль задрожала от страха и холода, плечи ее трясло крупной дрожью, а горло свело так, что ей даже не пришло в голову позвать на помощь. Остальные, кому не досталось издеваться над ее телом, ковырялись в ее сумке на предмет ценных вещей. Запасной нож, остатки ягод перекочевали к одному, четвертый же с победным возгласом нашел осколок артефакта среди карты и тряпья. Но его радостный вскрик сменился разочарованием, когда он показал невзрачный кусок металла остальным.

— Ну и что за дерьмо ты нам подсунула, чертовка?! — ощетинился тот, кто уже снял ее одежду и по-хозяйски трогал ее нежную кожу на груди. — Ты за это заплатишь. Мы тебя даже не будем убивать. Заберем в свое логово.

Ощущения домогательств были не из приятных, поэтому она потупила взор, смаргивая подступающие слезы.

Она не успела (да и не смогла бы) ничего ответить, потому что знакомый, но теперь до ужаса злой голос раздался за их громоздкими зелеными спинами.

— Не успел я дать девушке несколько мгновений отдыха, как вы, уроды, уже на нее покусились.

В его голосе звучала сталь, казалось, что вся темная энергия, которая могла бы находиться на просторах Нордшельского леса, сейчас фокусируется в нем — спасительном незнакомце.

Она с последней надеждой подняла глаза на фигуру в темном плаще, когда забрезжил рассвет.

* * *