же старик, которым я его оставил. А ведь сколько времени прошло, уж должен был немного восстановиться. Но что интересно, мое появление лешего искренне обрадовало.

— Здравствуй, Матвей. Не представляешь, как рад тебя видеть.

— Здравствуй, батюшко.

Мы обнялись, а я нахмурился. От лешего всегда веяло силой, могуществом, сейчас он виделся дряхлым стариком, которого оставили охранять хозяйство. Тем самым, кому даже ключи не доверяют, потому что сторож вроде пугала в огороде — может испугать лишь своим фактом присутствия.

Если подытожить, то батюшко буквально пахнул слабостью.

Вот и сейчас, он, отстранившись, сел на пень, как самый обычный пенсионер и стал медленно есть крендель, глядя сквозь меня. Словно у него больше не было никаких дел. Разве что съездить на девятом маршруте гречку по акции купить и дождаться Семеныча, чтобы узнать, к кому вчера приезжала скорая. Он реально напоминал старика на скамеечке. И мне это очень не нравилось.

— Что там черти, не хулиганят? — спросил я, стараясь хоть как-то завязать беседу.

— Черти? — посмотрел на меня леший. — Ушли черти.

— Как это ушли? Куда ушли?

— Туда, — меланхолично махнул рукой батюшко. — К болотам. В топях заброшенная деревенька была, теперь там живут.

— А чего они вдруг?

— Чувствуют, что недолго мне осталось. Скоро затопит этот лес, не сразу, конечно, постепенно. Уйдет он под власть Водяного Царя.

— Так, батюшко, давай мы прекратим устраивать меланхолию. Расскажи мне по порядку, что произошло.

Леший кивнул и поведал мне весь нерадостный расклад на жизнь.

Так уж повелось, что редко какой леший дружит с водяным, скорее даже наоборот. Переводя на чужанский, их можно было сравнить с кошкой и собакой. Вот и с местными водяными леший не особо дружил. С другой стороны, с ними и детей не крестить. Обитают где-то там на востоке, пусть бы их «анчутка и побрал».

Все изменилось после сражения с Врановым. Как-то прознал Водяной Царь про все, что здесь случилось. И науськал своих подданных. Стали они страху наводить на жителей леса. Сначала разбежалась самая слабая нечисть, потом удрали те, кто посильнее, а когда и черти снялись с места, стало понятно — все, приплыли, сушите весла.

Леший он же вроде посредника среди существ, проживающих на его территории. Из них хист черпает. И чем больше нечисти и зверья, чем сильнее они, тем могущественнее батюшко. Об таких тонкостях даже я знал. Да и не секрет это.

Вот и вышло, что лешему попросту не за чей счет восстанавливаться. Обложили его со всех сторон, да хуже еще то, что время работало против батюшки.

— Был бы в силе, раскидал мерзавцев, — со вздохом сказал он. — Сам Водяной царь сюда не лезет, все через болотников, да племянников своих — водяных и их помощников орудует.

— А тебе некому пожаловаться? В смысле, у тебя тоже же какой-то босс есть? Начальник, я имею в виду.

— Лесному Князю разве что, — кивнул леший. — Тот старый, под корнями трехсотлетнего дуба в самом сердце леса спит все время. Да только знаю, что будет. Встретятся Лесной Князь с Водяным Царем, а последний и скажет, что силу свою я сам растерял. Потому что рубежнику помогал. Получается, в своем праве они. Не место среди нас слабым. Эх, знать бы, откуда выведали про меня…

— Вот это как раз проще простого, — сел я рядом, обхватив руками волосы. — Меня утащила отсюда русалка. А у них язык без костей. Вот и брякнула какому-нибудь. Получается, я виноват.

— Да перестань, Матвей, виноватиться. Чего уж теперь, дело сделано, назад ничего не воротишь.

— Это понятно. Но работу над ошибками провести можно. Батюшко, а расскажи, куда ушли черти. И кто там верховодит? Над ними же точно кто-то сейчас стоит.

— Известно кто, анцыбал. По силе не ровня мне, когда я с промыслом в ладах. А теперь, может, и одолеет.

— Далеко идти?

— В былые времена пару минут, а сейчас, думаю, часа два, не меньше.

— Ну пойдем, прогуляемся. Мне все равно заняться нечем.

И мы пошли. Медленно, неторопливо, по-другому теперь старик попросту и не мог, переговариваясь на всякие отвлеченные темы. Точнее, я больше всего хотел, чтобы леший не думал о своих проблемах, поэтому веселил его, как только мог. А сам тем временем раскидывал в голове план действий.

Само собой, в одну каску батюшко не справится. Водяной Царь повел себя, как опытный стратег. Грамотно подгадал время. Ему плюсик за это. Только он не учел самого важного, что у лешего есть друг, которые впишется за нечисть, чему бы этого ни стоило.

Что нужно для начала? Вернуть чертей, как самых сильных и многочисленных существ. Тогда леший станет хоть немного восстанавливаться и набираться сил. И заодно чуток обескуражить Водяного Царя. Пусть тот соображает, что это за рубежник такой дерзкий.

Боялся ли я последствий? Ну, больше, наверное, опасался. Но так уж повелось, что я Бедовый. Во всех известных и неизвестных значениях этого слова. К тому же, теперь уже ведун.

И надо сказать, чуть ободренный моими тупыми шутками, леший сам ожил. Даже пошел резвее. Потому и добрались мы не за два часа, а значительно быстрее.

— Вот, значит, это озеро и есть вроде как граница. Оно здесь без водяного, а вот дальше, где болота начинаются, уже владения анцыбала. Видишь, там чужанская станция. За ней черти и поселились, хотя и не любит рядом с людьми жить. Но не уверены еще, боятся. Может, позже и подальше уйдут.

— Не зря боятся. Скоро они страху нормально так натерпятся.

Собственно, я видел и станцию, и железную дорогу. Даже достал телефон и удивился, что здесь есть сеть. Станция называлась Бусловская, как и поселок, и озеро. И что мне нравилось больше всего, сюда можно было проехать на машине через Селезнево и Лужайку. Неужели начинает везти? Даже подумать страшно.

— Спасибо, батюшко, пойду я теперь.

— Задумал что, Матвей? — с тревогой спросил батюшко.

— Еще как задумал. Как бы весело не звучало, решил расшевелить это болото. Будем возвращать все на круги своя. В любом случае, до скорого.

Я кивнул на прощанье и помчал обратно. Теперь не скованный скоростью лешего, я не просто быстро передвигался — летел. И добрался до машины за каких-то минут пятнадцать. И не сказать, чтобы устал, разве что чуток вспотел. Вот что ведунство животворящее