— Да уж, — хмыкнул я. — То еще местечко. Сразу видно, как озабочен городской глава и члены попечительского совета его престижем и внешним видом.

Одна из ржавых калиток в заборе выходила на заброшенный сквер. Трава на газонах было почти до пояса. Деревья и кустарники без должного внимания разрослись, как им вздумалось. На длинных стеблях качались кисточки с мелкими белыми цветочками. Умиротворяюще жужжали тучные мохнатые шмели. Красота!

Посреди сквера стояла какая-то полуразрушенная хозяйственная постройка, радовавшая глаз выбитыми стеклами и облезлой краской стен. С одной стороны постройки я заметил деревянную лестницу, которая в аккурат доставала до крыши.

«То, что надо», — подумал я и тут же опробовал, грозящую в любой момент обвалиться, конструкцию. Несмотря на мои вполне обоснованные опасения, лестница выдержала, и я добрался до цели без ущерба для здоровья и костюма.

С крыши открывался отличный вид на сквер и двор школы. Я сел на край, свесив ноги, и мирно наблюдал за попытками двух птах поделить одну гусеницу. Вдруг мое уединение нарушили крики со стороны школы. Шум нарастал и явно перемещался в мою сторону. Уже явно можно было различить звуки погони и возбужденные мальчишеские голоса.

- Вот она, вот она! Сойка, стой!

— Лови ее! Заходи слева!

К калитке неслась девчонка в коротком коричневом платье, с растрепавшимися рыжими волосами и школьной сумкой через плечо. Вслед за ней с гиканьем бежали двое мальчишек, время от времени наклоняясь, чтобы поднять с земли камень и бросить его в свою жертву.

Девчонка сразу же показалась мне странно-знакомой, и, когда она подняла голову, я узнал этот хмурый сосредоточенный взгляд.

«Ага, попалась, рыжая бестия», — мстительно подумал я. Желание мальчишек, всыпать ей как следует, я понимал и в душе им сочувствовал. «Но не сегодня, друзья, не сегодня. Сейчас у этой юной леди есть дела поважнее!»

План созрел в голове моментально. Я свистом привлек внимание девочки и, указав на лестницу, жестом предложил ей забираться наверх. Девчонка быстро сориентировалась и пулей взлетела на крышу. Я тут же втянул наверх лестницу и, плюхнувшись на пол, дернул рыжую за руку. Она покорно улеглась рядом.

Мальчишки, потерявшие свою жертву из виду, покружили несколько минут по скверу. Но, быстро сообразив, что ей удалось удрать, махнули рукой на поиски. Подбодрив себя обещаниями типа: «Никуда она от нас не денется. Все равно в школу придет как миленькая. И уж тогда мы ей…», — мальчишки мирно удалились.

Рыжая, проводив их глазами, осторожно села и перевела взгляд на меня. Я тоже успел подняться и грозно буравил ее глазами. Тут она меня узнала и дернулась в попытке спастись.

— Сидеть! — гаркнул я. Девчонка испуганно затихла. Ее глаза лихорадочно бегали в попытках найти выход из положения. Но я не собирался предоставлять ей такую возможность.

— Ты знаешь, что воровать — не хорошо? — грозно начал я, глядя на нее сверху вниз. Она сидела, понуро опустив голову.

— Нельзя брать чужое! Это — не красиво! — хм, а во мне погиб великий педагог!

Рыжая мрачно ухмыльнулась, зыркнула на меня и вновь уставилась в пол.

— Не боишься, что я тебя сейчас поколочу? Или лучше возьму за ухо и отведу к родителям. Они тебя накажут как следует! — сказал я торжественно и даже рукой показал, как именно следует ее наказывать.

Девчонка снова мрачно хмыкнула, — Да уж точно, Хадижа так отдубасит, что мало не покажется. До завтра не встану. Тогда уж лучше ты сам.

— Уверена? — грозно спросил я, приближаясь. У меня и в мыслях не было бить ее, но напугать хотелось как следует. Очень уж я был зол.

— Ну что ж, сама напросилась!

Я сделал вид, что расстегиваю пряжку ремня. А рыжая, кажется, только сейчас сообразила, что происходит. Ее лицо покраснело от стыда, и она попыталась отползти назад.

— Нет, не надо! Пожалуйста! — захныкала она, умоляюще глядя на меня. Я не хотела! Я…Простите. Я больше не буду! Просто Тени очень нужны были деньги. Его папаша опять все проиграл и велел ему без денег не возвращаться.

Она еще что-то лепетала с круглыми от ужаса глазами. А до меня вдруг дошло, какого дурака я свалял. Девчонка-то совсем не мелкая. Лет тринадцать точно, может и больше. А я тут со своими угрозами. Это что ж она могла подумать? Да и быть выпоротой молодым парнем — тоже перспектива так себе. Я представил ее состояние и ужаснулся. Ситуацию нужно было срочно разруливать.

Я вновь присел на корточки, чтобы перестать нависать над ней, и максимально нейтрально сказал, — Хорошо, я понял. Ты раскаиваешься. Теперь расскажи мне все честно, и я тебя прощу.

Рыжая, все еще с опаской на меня поглядывая, явно начала успокаиваться. Она сделала глубокий вдох и выдала мне свою версию событий.

— А чего рассказывать то? Я уже вроде все рассказала. Я — не воровка.

Здесь я не удержался и хмыкнул. Девчонка зло сверкнула глазами, но тут же сникла.

— Я — не воровка. Я себе деньги шитьем зарабатываю. Но папаша Тени…

— Да-да, я помню. Папаша Тени все проиграл. Кто такой Тень? Тот ловкий малый, с которым вы меня обчистили?

— Ну да, — со вздохом призналась рыжая. — Тень — мой друг.

— А что за странное имя?

— Это не имя. Это кличка. Но его все так зовут. У нас редко кого по именам называют.

— А ты?

Я — Соня, — тихо сказала девочка и подняла глаза. Она не спросила, но вопрос в глазах явно читался.

— Ден. Дениэл Глостер. У нас принято называться по именам.

— Хорошо, Ден.

Девочка выглядела притихшей и смотрела на меня взглядом дебютантки на балу, которую почтил своим вниманием принц и первый парень на деревне.

— И часто вы так выручаете папашу Тени? — спросил я сочувственно.

— Не часто, но бывает, — призналась она.

— Ясно. Пообещай, что больше не будешь.

— Не буду, — голова опустилась вниз.

Я протянул руку и заправил за ухо свисающий на лицо рыжий локон. Девчонка не отстранилась, лишь вопросительно на меня посмотрела. А мне вдруг в голову пришла мысль.

— Послушай, — начал я осторожно, — ведь папаше Тени нужны были только деньги, так?

— Да.

— Но в моем кошельке была еще одна вещь.

Я выжидательно посмотрел на девочку. Она помедлила и нехотя полезла под воротник платья. Когда она вытащила руку и разжала кисть, я увидел, что на черном самодельном шнурочке болтается мой потерянный артефакт.

— Что это? — я с интересом рассматривал ажурное плетение шнурка.

— Это талисман. На удачу. Я знаю, как плести, чтобы все сработало. Меня Агнешка из соседнего дома научила. Она знает, она у самой мадам Розы работала.