Через минут двадцать нам принесли куски свежего мяса. Закинув их в котелок, я добавил туда прихваченные из дома специи. И в принципе, нам оставалось только дождаться, когда мясо начнёт отставать от кости, после чего закидать овощи.

— Костя, — обратился ко мне дядя Саша, — положишь свои вещи на то дерево, — указал он пальцем. — Вместе со мной и Андреем спать будешь. Скажи, ты хоть раз пил самогон?

— Мне пятнадцать, — отрицательно покачав головой ответил я.

— Хмммм… В общем, я буду краток. Есть традиции, которые тебе не стоит нарушать, — он окинул меня взглядом, — Всё-таки из-за некоторых болтунов ты уже понял кто за тебя поручился. — Я кивнул. — Тогда слушай внимательно. Когда тебе предложат выпить, не отказывайся. Если боишься, что мать заругает, то я всё сам ей объясню. Это своего рода проверка. Доверяешь ли ты нам. Будешь ли следовать нашим устоям. Знай, если не осилишь или тебя вырвет, то больше тебя в рейд с нами не позовут. Хоть я и не верю в приметы, но за остальных такого сказать не могу. К слову, Макар хоть и болтун, но друг мой хороший. Он не просто так про удачу заговорил, приписав тебя к ней. — Он сделал паузу. — В общем, ты всё понял?

— Дядь Саш, я как бы понимаю, но не рано ли мне? — с сомнением спросил я.

Мужчина ещё сильнее нахмурился.

— Я тебе всё сказал. Дальше решать тебе, — после этого он повернулся и пошёл в сторону охотников, что приступили к жарке печени.

Не прошло и минуты, как ко мне подошёл Андрей. Он поинтересовался о чём со мной так долго говорил его отец.

— Передо мной тоже в первый день поставили стакан, — признался друг. — Честно, самогон очень крепкий. Пока пил у меня аж слёзы из глаз потекли. Однако, я тебе советую поступить, как велел отец. — И немного помявшись продолжил. — За то, что он привел в отряд меня и тебя, он пропустил очередь на приобретение второго тепловизора. Теперь деньги из копилки отряд потратит на Михалыча. Может ты не слышал о таком, но даже если человек покинет отряд, то приобретенное имущество останется с ним.

Я присвистнул.

— Это ж огромные деньги!

— Вот и делай выводы, — ответил друг.

«Мдаааа. Ох, и зря ж я грешил на Ванеевых…» — подумал я.

Прошёл ещё час, после чего мы наконец-то расселись за столом. Запах от парной печени, мягко говоря, сводил с ума. Ведь с утра у меня во рту, кроме воды, ничего не было. В центре стоял большой бутыль с самогоном. Однако никто не спешил наливать его в стаканы. Вначале все отведали суп, за который отвечали я и Андрей.

— Вкусно, — усмехнулся в усы Михалыч, — даже моя жена так вкусно не готовит. — Он посмотрел вначале на Андрея, подумав, что это он что-то добавил. Но по его лицу понял, что это не его рук дело. — Костя, признавайся, что добавил?

— Перемолотые сушенный сморчки, крапиву и пару листиков мелисы, — ответил я, при этом поставил мешочек с приправой на стол. — К мясу подходит лучше всего.

Рядом со мной сидел Макар, который сразу взял мешочек и, приоткрыв его, громко втянул воздух.

— Уммм, как вкусно пахнут!

— Я так понимаю, все ингредиенты ты собирал сам? — тут же спросил Михалыч. На что я кивнул. Старший отряда усмехнулся в усы. — Что ж, одну проверку ты прошёл, — после чего показал на бутыль, и Макар начал разливать в тары самогон. Как и говорил дядя Саша, мне налили стакан до краёв. — Отведай и ты моего угощения. Не побрезгуй.

Я кивнул, и после звона «бокалов» заметил скрестившиеся на мне взгляды.

Но как говорится, опыт не пропьёшь. В прошлой жизни за каждое очередное звание или государственную награду приходилось пить целый стакан. И в этом деле главное техника. Надо выдохнуть как можно сильнее, после чего быстро выпить содержимое. Главное не останавливаться! Потому что потом допить будет сложнее.

Поставив стакан на стол, я произнёс.

— Как вода зашла.

— Аахахх! — засмеялся Макар. — Сашка, а ты говорил, что не пил ни разу. Вон глотка какая лужёная. Андрюха твой красный, как помидор был, когда последний глоток делал, а потом кашлял так, что я уж думал всё… не быть ему охотником в отряде.

— Ма-кар! — по слогам произнёс Михалыч, останавливая болтливого охотника.

— А что я? Я ничего! — и спрятался за посмеивающимися охотниками.

Около часа я слушал байки охотников, не зная можно ли выходить. Не подумают ли другие, что мне поплохело. И когда из-за стола вышел старший отряда, я понял, что и этот этап моей проверки пройден.

На следующий день мы поднялись ещё до восхода солнца. Со слов дяди Саши, до места нам добираться около четырёх часов. Ехать будем тихо и медленно, чтобы не спугнуть зверя.

В том месте было небольшое озеро, куда приходили звери на водопой. И когда все будут расставлены по номерам (место в засаде на определенном участке леса), я, Андрей и ещё двое охотников помоложе, должны будем сильно шуметь, гоня дичь в их сторону.

К полудню удалось добыть двух козлов и одного глухаря. Я и Андрей шли чуть позади остальных, таща за собой самую большую тушу козла. И когда я подумал, что на сегодня уже всё, увидел, как к нам бежит дядя Саша.

— Отец, что случилось? — спросил его Андрей

— Михалыч нашёл следы косолапого. Судя по размеру, измененный. Так что быстро снаряжайте винтовки артефактными пулями и от меня ни шагу!

Пока мы шли к остальной части отряда, дядя Саша кратко рассказал нам, что года два назад в этом месте погиб почти весь отряд охотников. При чем новичками тех назвать было нельзя. Несколько месяцев семь отрядов искали медведя, но тот как сквозь землю провалился.

И с одной стороны нам как бы повезло нарваться на измененного, но с другой, если это тот самый медведь, нам угрожала смертельная опасность.

Когда мы подошли к месту, то я увидел совсем ещё свежие следы.

— Надо решать, — нарушил тишину Михалыч. — Если идём, то идём. Если нет, то придётся возвращаться в город и сообщать в гильдию