— И я рад тебя видеть, Вихор, — отвечаю я с улыбкой. — С чем пожаловал?

— Как же! Чтобы выполнить свою часть сделки, — восклицает кочевник, — мы привезли с собой семь новичков. Вели себя, по-настоящему, как джентльмены! Пылинки, можно сказать, сдували. Если не верите, можете сами у них спросить.

Он указывает на небольшую группу игроков в обносках, которых кормит один из кочевников, разливая еду из котла по деревянным мискам.

На их лицах не видно ни страха, ни злобы по отношению к отряду Вихра. Похоже, кочевник говорит правду.

— В любом случае я рад принять тебя у себя! — говорю я. — Пожалуйста, проходите в Форпост. Как хозяин, я не могу оставить вас под открытым небом.

Вихор и кочевники, услышав мои слова, обменялись удивлёнными взглядами. Для них, привыкших к странствиям, даже самая твёрдая постель покажется роскошной. Они с довольными физиономиями возвращаются в свой лагерь, передавая новость остальным и принимаюстя сворачивать свою временную стоянку.

Кочевников Вихра размещают в одной из казарм, пока пустующей.

А самого вожака отряда я привожу вместе с собой в «командирский» барак, знакомя с Мустафой и Наной.

Если первая наша встреча в Краснодаре прошла прохладно, то теперь я решаю проявить больше гостеприимства.

Ведь кочевник не только не забыл про наши договорённости, но и подтвердил свою лояльность, приведя первую группу новичков.

Стоит поддержать его усилия в этом направлении. Ведь вряд ли удастся избавиться от кочевников совсем. Так лучше они будут работать на Спарту, чем враждовать с нами.

А в плане безопасности я мало чем рискую.

Между нами существует договор федератов, поэтому Система обязана защищать каждую из сторон от необдуманных действий другой. Таким образом, Вихор и его компания не должны причинять вред защитникам форпоста.

К тому же, если Вихор поступит неразумно, он потеряет репутацию, а против тренированных валькирий его степняки долго не продержатся.

В то же время Мустафа беседует с новобранцами, которые подтверждают, что Вихор и его люди вели себя благородно и даже немного рыцарски! Не ожидал я подобного поведения от Вихра.

— У меня к вам просьба, Лорд Шурик, — начинает Вихор, когда мы закончили ужинать.

Мы медленно распиваем сидр, а Вихор обращается с напитком, как с чем-то особенным, и каждый глоток для него — настоящее наслаждение. Жизнь кочевников, видимо, не избалована изысками.

— В чём она? — интересуюсь я.

— Может ли Спарта оплатить часть за рабов не Е-баллами, а реальными товарами? Доспехами, оружием или чем-то, что облегчит жизнь кочевников? — серьёзно спрашивает Вихор.

Я отвечаю не сразу. С одной стороны, это риск. Кочевники ведь остаются кочевниками, и не исключено, что Вихор может использовать полученные блага против меня. Но этот риск невелик. Нарушив договор, Вихор рискует потерять всё.

Даже собственную жизнь. Группа кочевников Петри не даст соврать…

В то же время, укрепляя Вихра как союзника, я привязываю его, как и других лидеров кочевых отрядов, к Спарте.

Это сделает сотрудничество с нами более выгодным и удобным, чем ведение войны.

К тому же другие всадники на буйволах, вероятно, также заинтересуются таким выгодным сотрудничеством. Это выгодно и для меня, и для Спарты.

Мало того что мы усилим его боевые способности, так ещё и прорекламируем свои достижения. В общем, выгода значительно перевешивает риск.

— Хорошо, я принимаю твою просьбу, — говорю я мужчине напротив. — Если у вас возникнут потребности, Спарта готова удовлетворить их за приемлемую цену.

— Отлично! Это прекрасная новость! — хохочет Вихор.

В итоге мы договариваемся, что я выплачу кочевникам 4 Е-балла и лично Вихру передам чешуйчатую броню. Уверен, этот подарок значительно укрепит его позиции среди других кочевых групп степи.

С доспехами у степняков, мягко говоря, не очень. Обычно их жертвы не оказывают сопротивления. А воевать друг с другом особого повода не было. Зато теперь появляется, и я плавно подстёгиваю это желание, ещё и подыгрывая «своим».

Мы продолжаем общение на разные темы. Мне интересно узнать больше о вероятном противнике — Тьме, о новых традициях и обычаях кочевников, оценить уровень угрозы от этой части степи.

Вихор, в свою очередь, изучает Спарту как потенциального союзника и работодателя, что говорит о его проницательности.

Хотя мы пока и не стали друзьями, после нескольких часов беседы за кувшинами сидра мы явно нашли общий язык. В какой-то момент Вихор даже начинает жаловаться на тяжёлую жизнь кочевого народа.

— Новичков сейчас днём с огнём не найдёшь, — вздыхает он. — Приходится углубляться всё дальше и дальше. И всё ради чего? Ради одного-двух кластеров! И это если повезёт, и другая группа не опередит тебя!

— С этим я согласен, — вздыхаю я. — Многие регионы закрыты, и совершенно непонятно, когда они откроются.

Эта проблема касается и Спарты. Сейчас мы находимся в как бы «укромном закутке».

В то время как вокруг Вавилона или Краснодара открыты десятки, а то и сотни регионов, возле Спарты их нет даже десяти. Это удручает меня, ведь такой феномен сдерживает наше развитие.

Но я бессилен что-либо сделать. Объединение кластеров и падение границ зависят исключительно от Системы и действий игроков внутри кластеров.

Возможно, закрытых регионов и не так много.

Просто их расположение формирует непрерывную цепь, за которой может скрываться уже развитая фракция. Так было с Вавилоном и Салемом.

Достаточно одному региону открыться, как две фракции найдут выход друг на друга, рано или поздно.

— О, это неудивительно, — смеётся Вихор. — Зачастую в таких кластерах собираются игроки, боящиеся будущего. Вы бы знали, сколько трусов и параноиков на Земле, Лорд Шурик! Они могут даже объединиться ради выживания, но официально этого не признают.

Сделав глубокий глоток сидра, он стукнул кружкой по столу.

— Всё это, чтобы сохранить прежний уклад! Пока мы развиваемся, возрождая цивилизации и историю нашего мира, они прячутся и пытаются построить свой Элизиум. Всего из 13 игроков, ага! Тем более что без объединения Система не позволит тебе продвинуться дальше каменного века.

— Да, это действительно звучит смешно, — качаю я головой.

— Но не везде так, — вздыхает Вихор. — В некоторых кластерах происходит настоящий хаос. Вечная бойня, иными словами. И в редких случаях большинство игроков просто сходят с ума, не желая принимать мир Системы. Нельзя сказать, что все люди решили принять участие в игре. Некоторые сдались уже на самом начале пути.

Вихор наполняет свою кружку снова и продолжает рассказ.

— Знаю я один случай… Жуткое дело. Группу игроков закинуло в кластер, где изначально было мало еды. Сначала они этого не осознали, а когда поняли — все запасы уже закончились. Весь кластер оказался лишён любых источников пищи, — мрачно говорит Вихор. — Неудивительно, что он превратился в очаг каннибализма. Всех новичков у стелы, несколько прежних жителей пускали под нож. Зачем охотиться, трудиться, что-то выращивать, если еда сама падает тебе под нос?

— Разве игроки не исчезают, как только умирают? — задумчиво спрашиваю я.

— Исчезают, конечно! — фыркает Вихор. — Но это если их убить… А если не убивать?

Пронзительный взгляд кочевника вызывает у меня мурашки по спине.

— Подожди, а откуда ты это знаешь, если кластер был закрыт — удивлённо спрашиваю я. — Вряд ли они всё-таки объединились с такими-то привычками.

— Ну, да, — поднимает брови Вихор. — Не объединились.

— Но как ты узнал, что там происходит? Регион же закрыт! — восклицаю я.

Вихор с удивлением посматривает на меня затем, после небольшой паузы, склоняется ближе и тихо говорит:

— Знаете, существует такой одноразовый артефакт. Называется «Открывашка»…

Глава 6

— О, и что же это за «открывашка» такая? — с ещё большим интересом уточняю я.

Артефакт, что позволяет принудительно открыть кластер?

Это нам надо! И желательно побольше!

Не устраивает меня факт, что территория вокруг Спарты может оставаться заблокированной.

Это может замедлить рост нашей фракции. К тому же наличие такого «горлышка бутылки» в случае войны — не лучший вариант.

Спарта связана с внешним миром всего одним кластером. Если противник его заблокирует, моя фракция окажется разделённой пополам. Ни я не смогу помочь Краснодару, ни Майор не сможет поддержать меня.

Не говоря уже о Хрюше, которая осталась в Вавилоне возглавлять нашу делегацию.

Хочу не только избавиться от «слепых пятен» у Спарты, но и избежать этого нежелательного сценария.

Ну и «слепая зона» сразу южнее Спарты