— Но…

— Иди! — Рявкнул я.

Больше не обращая на него внимания, я бросился вперед. Если я планировал поймать это необычное существо, каждая секунда была на вес золота.

Поисковое заклинание не только указывало направление к объекту поиска, но так же давало примерное представление о разделявшем нас расстоянии. Края шестиугольника подсвечивались, если объект был близко, и наоборот становились более тусклыми когда он удалялся на достаточное расстояние. Я конечно не был спецом в поисковых чарах, но медленно затухающие края давали понимание того, с какой скоростью движется мой преследуемый. И это совершенно мне не нравилось.

Пусть я уже давно привык к жизни в этих лесах, но все же мчаться через густые заросли кустов или древесных ветвей было тем еще удовольствием. Колючие шипы растений впивались в ткань моей куртки, разрывая ее в лоскуты, подошвы ботинок едва выдерживали соприкосновение с острыми краями камней. Но мне до всего этого не было дела. Несмотря на погоню, краем сознания я прибывал в трансе, выстраивая необходимые заклинания. В том, что они пригодятся в скором времени, можно было не сомневаться. Вряд ли вор действовал в одиночку, а раз так, то велика вероятность встретиться с его многочисленными родичами.

Еще десяток минут погони и я покинул лесной массив, выбравшись на открытую местность. Это была средних размеров ложбина, удобно расположившаяся между двумя невысокими холмами. Там на вершине холмов, меж каменистых уступов, стекал небольшой ручеек. Тонкие струи воды срывались со склонов и, преодолев несколько секунд свободного падения, впадали в небольшое озеро у подножья. С десяток плодоносных деревьев окруженных яркими, разноцветными цветами, дополняли и без того прекрасную картину природного творения.

Будь ситуация иной, я бы, пожалуй, залюбовался местными красотами. Однако поисковое заклинание четко указывало на тот факт, что преследуемый мной объект прекратил движение. Он остановился и, если верить чарам, находился всего в паре десятков метров от меня, где-то у самого края воды. Однако местность у озера была совершенно пустой: ни души, ни звука.

— Куда же ты спрятался? В кронах деревьев укрылся или под воду ушел? — Сквозь зубы прошептал я.

Перейдя на магическое зрение, я еще раз обвел взглядом озеро. Увы, ничего нового обнаружить не удалось. Не смотря на то, что чары ясно указывали на присутствие искомого, ничего обнаружить не удалось. Я чуть не взвыл от досады. Столько сил, а паршивцу таки удалось улизнуть!

Хотя… А не раскусил ли он меня, часом? Что если он каким-то образом смог почувствовать мою магию, и здесь для меня уже подготовлена встреча. Внезапно я почувствовал пробежавшую по спине дрожь. Возникло такое чувство, будто мне смотрели в спину. Расширив зону поиска чар, я направил его на любые живые объекты в округе. Увы, и это не принесло ожидаемого результата. Чары не смогли засечь ничего интересного, кроме пары грызунов, укрывшихся в норе и небольшого роя светлячков, кружащихся над озером.

— Хотите проиграть? Давайте поиграем.

Проверив подготовленные чары, я смело сделал шаг вперед, выходя из своего укрытия. Кто бы здесь не скрывался, теперь он должен был меня заметить.

Рукоять кистеня удобно и привычно легла в ладонь. На кончиках пальцев другой руки зажглись огоньки готового к применению боевого заклинания. Медленным шагом я направился к озеру, до предела напрягая свои органы чувств и готовясь в любой момент принять направленную против меня атаку. Пожалуй, в этот момент я был готов ко всему. Ко всему, кроме того, что произошло.

Стоило мне приблизиться к краю озера, как кружащий над поверхностью воды рой светлячков взметнулся вверх, образовав собой дугообразное облако. На мгновение я даже растерялся, наблюдая за этой удивительной и завораживающей картиной. Это оказалось ошибкой. Мигающие чуть видимым светом жучки внезапно стали разгораться ярко красным свечением, а в следующий миг весь рой вспыхнул огнем и словно сотня самоубийц — камикадзе, один за другим, стали пикировать на меня.

От первой огненной кометы я смог уклониться на голых инстинктах. Сдвинувшись чуть вправо, я ушел с линии атаки, пропуская огненный сгусток мимо себя. Но уже второй огненный комок пролетел всего в нескольких сантиметрах от моего лица, опалив брови.

— Да что б вас черти драли! — Выругался я.

Легкий пас рукой, и защитный контур занял свое место. Полупрозрачная защитная пленка окружила мое тело, приняв на себя следующий удар. Две минуты горящие пламенем светлячки по одиночке или группами пытались прорвать защитный периметр чар, пикируя на щит с разных сторон.

Я же в этот момент погрузился в глубокий транс, полностью отрешившись от внешнего мира. Защита это конечно хорошо, но она не была рассчитана на отражение атаки магического роя насекомых. Пусть слабые, но многочисленные удары в разные точки, постепенно ослабляли и дестабилизировали защитные чары, которые срочно необходимо было укрепить, немного подправив чары.

Окинув внутренним взглядом магическую конструкцию щита, внешне выглядевшую как треугольник, вписанный в круг, с многочисленными символами магического алфавита по ободу. Я задумался над тем как можно внести изменения в чары, прямо в процессе их использования. Ведь стоило мне только снять защиту, как я тут же превратился бы в горящий, хорошо прожаренный до хрустящей корочки стейк.

Поломав голову с полминуты, я нашел решение, банальное и простое: поверх внешнего круга заклинания я установил еще один. Он не задевал внутреннюю структуру чар, но подпитывался от нее маной. Второй слой чар был куда менее тонким и ослабленным, чем основная защита, но более гибким и ориентированным на отражение многочисленных ударов с разных сторон.

— Достаточно. Думаю, ни у кого не осталось сомнений в правильности сделанного выбора. — Внезапно раздался незнакомый голос.

Вынырнув сознанием из транса, я встретился взглядом со стоящим прямо напротив меня существом. Своим внешним видом оно действительно напоминало енота: серая шерстка с темными полосками, черные круги вокруг глаз. Стоя на задних лапах и опираясь на длинную жердь, это существо ростом было приблизительно мне по грудь.

— Светлого тебе дня, человеческий колдун! — Сипловатым голосом выдал енот, чуть склонив свою морду в легком поклоне.

В следующий миг вокруг меня стали появляться его сородичи. Телепортация? Нет. Я с удивлением понял, что маскировку енотам обеспечивали светлячки. Возле каждого существа кружило по десятку насекомых, источаемых тусклый желтоватый свет. В магическом зрении было видно, как источаемое ими сияние, обладая малой толикой магии, изменяло восприятие глядящих на него существ, создавая таким образом что-то вроде примитивного «отвода глаз» — заклинанию, которому меня обучал гоблин.

— На счет огненных вири не беспокойся, колдун. Их пламя уже источило свои запасы,