разочаруешься.

— Ты так уверен? Заранее знаешь, о чём я спрошу?

— Э, дорого! Ничего старый гобо не знает и знать не может. Но вести у меня всегда первый сорт, спорить не станешь?

— Такой кубик вычертить — время нужно. А вести мне потребны сейчас, немедля.

— А я тебе в долг поверю, — хихикает гоблин. — Расписочку мне вот только дашь, и вся недолга.

— Знаю я твои «расписочки»…

Варзул как бы виновато разводит руками.

— Ладно, давай сюда, — деваться мне некуда. Тьма с ним, с этим гобо, сделаю ему рунный куб (так зовут все подобные вещицы, вне зависимости от того, сколько там граней).

— Вот и отлично. — Расписка исчезает в недрах необъятного гоблинского халата. — Теперь спрашивай.

— Я уже спросил. Тёмный эльф. Они тут, я знаю, редки. Не видел ли тут такого в последние дни? Если видел — чем тут занят, где скрывается? С кем ведёт дела?

— И всего-то? — делано вздыхает торговец. — Как уже сказал — видел, конечно! Как не видеть! Варзул, может, и стар, но ещё не слеп. Да, появился тут такой, три дня назад. Только, Ив, я тебе ещё вот что добавлю — совершенно бесплатно, прошу заметить! — никакой это не эльф и уж тем более не тёмный.

Мне стоит немалых усилий сохранить спокойствие.

— Ты уверен, Варзул, почтеннейший?

— Уверен? Уверен ли я? Ха, Ив, ты разве забыл, что я никогда ничего не сообщаю, в чём не уверен, что видел собственными глазами? Как дело-то было — я из лавки вышел, гляжу — эльф, да не лесной, не высший — тёмный! Ну, думаю, последние времена настают, коли тёмные эльфы вот так тут запросто шастать начали. Зашёл обратно, он мимо меня прошкандыбал — и все мои амулеты ка-ак зайдутся!.. Ну точно псы на медведя.

— И что же это за амулеты? — как бы вскользь осведомляюсь я. — О чём говорят?

— Как это «о чём», Ив? Говорят, в истинной плоти тут передо мной является кто-то или нет! В чём мне первая угроза, а? Мозгами-то пораскинь, у тебя, как у человека, их поболее в черепушку влазит, чем у бедного глупого гобо!

— Допустим. Значит, амулеты сказали тебе…

— Что эта сущность только прикидывается тёмным эльфом. А в действительности…

— Оборотень? — Я знаю, что нет, но пусть хитрый гоблин болтает побольше.

— Какой «оборотень», Ив?! Никак дурного пива перебрать успел!.. Не оборотень это, те только в волка, медведя или там лисицу, если женщина, перекидываться могут. Нет, Ив, оборотец это был. Оборотец, не оборотень!.. Оборотни старого Варзула не занимают, а вот оборотцы — это да! Вот с кем ухо востро держи!..

Ну что ж, жуликоватый гобо на сей раз был совершенно прав. Оборотцы — твари жуткие и смертельно опасные. Они и в самом деле могут принять любой облик и оставаться в нём сколько пожелают. Собственно, никто и не знает, как они выглядят «в действительности». А кто узнал — тот уже никому не расскажет. Есть пара-тройка картинок в старинных трактатах и бестиариях, но там изображён такой инфернальный ужас, весь состоящий из змеящихся щупалец, что даже мне становится не по себе.

Счастье, что оборотцев немного. Что-то препятствует их размножению, иначе они бы уже давно захватили весь мир.

Как правило, промышляют они убийствами, дерзкими похищениями чего-то особо ценного; лучшие из магов, я слыхал, могли создать артефакт-обнаружитель оборотцев, только занимал он самое меньше три, а порой и пять комнат, стоил немеряно, что позволить себе его могли лишь короли, ставили подле сокровищницы; а Варзул, выходит, раздобыл где-то совсем иной, куда сильнее. Ай да гобо, немало, видать, за такую штуку отдал; и где вообще только сыскать сумел?.. Хотя странно, конечно же, что сумел. Очень странно.

— Так что, Ив, если гонишься ты за тёмным эльфом — имей в виду, что никакой это не эльф.

— Буду иметь, Варзул. Благодарю тебя, почтенный.

— Во-от! Ну что, стоили мои вести рунного кубика?

— Стоили, — отвечаю я совершенно искренне. — А может, ты вдобавок ещё и знаешь, где этого оборотца искать?

Гоблин разводит руками. Он искренен.

— Нет, Ив. Знал бы — сказал. За дополнительную плату, конечно же, но молчать бы не стал.

Я киваю.

— Что ж, благодарю. С долгом не задержусь. Как исполню потребное здесь, сразу же за работу примусь.

— Не сомневаюсь, Ив, не сомневаюсь. Потому и в долг тебе верю, — хихикает Варзул, потирая руки.

Что-то нехорошо дрогнуло у меня внутри от этого его жеста. Уж слишком наигран. Слишком показушный.

Но я, само собой, не подаю вида. Благодарю гоблина и выхожу из лавочки.

Народ деловито снуёт по рынку, торгуется, хозяйки закупают битую птицу и овощи, вольный народ приценивается к оружию и снаряжению; искателей приключений стало явно больше с последнего моего тут появления.

Значит, оборотец… Серьёзная публика занялась избушкой Бри. Значит, всё-таки притащила что-то туда с войны бабушка моей рыжей ведьмы. Ну или случилось что-то ещё, совершенно невообразимое. Может, и не с войны, и не бабушка. Может, никому не ведомый отец Бри отличился. Сейчас гадать смысла нет. Отыщем Манюню, тогда и выясним.

Я медленно бреду по рынку. Оборотец счёл нужным тут появиться — значит, избушка Бри где-то поблизости. И, скорее всего, очень близко и к Горе, потому что, если задействовали оборотца, значит, дело серьёзное, а раз серьёзное — требуется самонаибольшая поддержка и подпитка из возможных.

А дать это может только Чёрная гора.

Что ж, где там у нас Бри?..

...Бри я нахожу в самом сердце рынка, где, устроившись на прилавке торговки кожами, моя ведьма лихо раскидывает карты какой-то хозяйке, глядящей на неё, разинув рот, у её ног — клетка с живым гусем.

— А о прошлом месяце муженёк-то твой загулял, было дело, было… — мурлычет Бри, двигая к перепуганной бабе карту Алой Дамы — символ измены. — Со стервой светловолосой спутался… с… с… Агнетой, так? — Поверх Дамы ложится Белая Змея.

Женщины изумлённо охают и ахают.

— Ты, милая, благоверного-то своего ухватом поучила, да… — продолжает ведьма. — Муж-то у тебя, он хороший, только сучка та голову ему задурила, приворот купила, да приворот-то слабый, я, милая, тебе его перебить могу, коль ручку позолотишь, драгоценная…

Не могу отказать себе в удовольствии и некоторое время просто наблюдаю. Женщины, убедившись,