— Что предлагаешь?

— Может, ещё один зонд? Посмотрим, кто вышел из леса, что творится вокруг.

— Дарья Ивановна, — встрял Оршанин. — Давайте я слетаю и всё выясню. Туда и обратно. Антона с собой прихвачу, пусть посмотрит, что там у них со связью?

— А если звездолёт захвачен кем-то? — подозрительно уточнил Вербицкий.

— Кем? Мы видели, что кто-то выходит из леса. Судя по цвету одежды — это кто-то с «Паладина».

— Да, это цвет их формы, — кивнула я.

— К тому же, кто ещё мог отыскать на этой махине палатки, и, тем более, треножники и котлы.

— Почему они готовят пищу на костре, если у них запас продовольствия на несколько лет?

— Вот я всё и выясню!

Он рвался в бой. Он был воспитан, как профессиональный разведчик-диверсант, сперва в космошколе Звёздной инспекции, а потом в специальном лагере Псов Войны. У нас ему не хватало адреналина, и я изредка в таких ситуациях выпускала его на рискованные задания, чтоб выпустил пар. Он всегда возвращался, с блеском их выполнив. Но отправить его одного я не могла. Антон же явно не горел желанием спускаться на планету, тревожно поглядывая на экран. Он вообще не храброго десятка, а служба у нас и вовсе приучила его дуть на воду.

— Зачем я там нужен? — нервно спросил он. — Ты же полетишь на капсуле со связью!

— Нам нужно восстановить контроль над аппаратурой «Паладина»! — воскликнул Кирилл. — А для этого сначала нужно восстановить их кибер связи. Тогда мы сможем провести диагностику с орбиты и, может, даже поднять корабль с поверхности дистанционно!

— Логика есть, — неуверенно вздохнул Антон. — У них старший радист в этом деле слабоват. Он больше телепатически трепаться умеет. Да и второй… не Бог весть что.

— Ну! — воскликнул Кирилл. — Там только ты можешь разобраться! Ты же у нас чудотворец! А здесь тебя любой без труда заменит. Кнопки-то все обучены нажимать!

Кирилл знал, на чём сыграть. Даже не честолюбие, а профессиональная гордость могла подтолкнуть Антона к действию. В своём деле он отступить просто не мог, и, взглянув на меня, кивнул:

— Я согласен полететь с Кириллом. Если что, то вдвоём мы справимся…

Похоже, он имел в виду свои достижения вединоборствах и умение Кирилла эффективно сражаться любым видом оружия или без оного. Впрочем, испугавшись собственных мыслей, он не закончил. Ему всё-таки было страшно. И мне тоже. Но десантирование в таком случае было естественным шагом. На душе у меня было неспокойно, но что решит ещё один зонд?

— Давайте. Полная экипировка для десантирования на планету алкорской группы, стандартный набор вооружения, защита Вермера. Капсула с радоновой защитой. А мы отсюда за вами посмотрим.

— Ага! — Кирилл радостно потёр руки в предвкушении небольшого приключения, но тут же одумался. — Виноват. Задание поняли, разрешите выполнять?

— Старший — Оршанин. И не увлекайтесь там, — проворчала я и кивнула.

Антон нехотя поднялся с места, и они вышли из отсека. Я обернулась к экрану и переключила его на камеры внешнего обзора. Воронка продолжала клубиться в прежних границах, словно приглашала нырнуть на дно. Впрочем, и плотная газовая атмосфера — не преграда для звездолёта и даже для капсулы. Странно, что «Паладин» застрял здесь на год. Но хотя бы хорошо, что мы его нашли.

— Ты что так осторожничаешь? — перегнувшись через подлокотник, тихо спросил Хок.

— Не нравится мне всё это! — ответила я. — «Паладин» — звездолёт того же класса, что и наш. У него командир не глупее меня, если не умнее. Специалисты тоже неплохие. Но они здесь застряли. Есть что-то, чего мы не знаем, а потому не учитываем.

— Думаешь, это что-то, может, угрожать и нам?

— Думаю. Но больше меня беспокоит смутное ощущение, что мы опять стоим на пороге ловушки.

— Не шагнёшь — не узнаешь. Может, это единственный способ победить. В конце концов, что ещё мы можем сделать? Мы нашли «Паладин», мы должны сесть, обследовать его, восстановить жизнеспособность корабля, забрать экипаж и вернуть на Землю. Ладно, десантирование тоже вариант для первого шага. Но садиться всё равно придётся.

— Или отправить бот с механиками.

Он какое-то время смотрел на меня.

— Тебе надо отдохнуть. Похоже, вылазка в сердце реактора «Крузенштерна» подействовала на тебя больше, чем я мог ожидать. Пока же послушай меня. Ты всё делаешь правильно. Просто нужно это делать.

— Да, ты прав, — кивнула я.

Он снова отодвинулся, а я посмотрела на пульт и вызвала на связь своего помощника по научной части. Елизар Дакоста был мальтийским рыцарем и профессиональным магом. Не таким, как Азаров, конечно. Его сила крылась в знаниях, полученных в стенах Ордена, и была достигнута путём долгих и упорных духовных упражнений. Он любил рыться в древних фолиантах и хранил в своём Зале Пентаграммы сундуки и шкаф, наполненные всякими магическими причиндалами. Он умел заклинать духов и совершать магические ритуалы. У него не было дара, но был подходящий склад ума, упорство и любознательность. И у него получалось.

— Как дела, рыцарь? — спросила я, увидев на экране его бледное лицо с длинным носом и большими серыми глазами, обрамлённое густыми кудрями цвета воронова крыла.

Он, как обычно, был в чёрной форме с алым восьмиконечным крестом на груди, что придавало ему несколько мрачный вид.

— Следим за тем, что происходит. Это очень интересно!

— Идеи?

— Я согласен со всеми, это алкорская колония внутри газового гиганта. Вы заметили город внизу?

— Да, я заметила.

— Как это сделано, я не знаю. Сейчас таких технологий ни у нас, ни в Объединении Галактики нет. Возможно, есть у Старших братьев из Великого кольца.

— Ладно, у нас сейчас задача вытащить оттуда «Паладин» с экипажем. Остальным пусть занимаются учёные. Скажите, рыцарь, по вашему мнению, в данном случае нас может на поверхности поджидать враждебная магия?

— Я знал, что вы об этом спросите, командор, — кивнул он. — Я не обнаружил никакого магического влияния, если конечно не считать магией создание и сохранение внутри атмосферы газового гиганта капсулы, вмещающей целый континент, пригодный для жизни существ алкорской группы.

— Значит, никакого влияния, никаких предчувствий?

— Ничего. Предчувствий нет, но я уже задействовал и аппаратуру, и магические способы определения наличия магии. Ничего. Всё чисто.

— Спасибо, рыцарь.

Я отключила канал и подключила другой.

— Поговорила с Дакостой? — спросил Джулиан, глянув на меня с экрана.

У него был свежий вид и улыбка на губах. Не люблю я такие улыбки, после этого всегда что-то случается. Он был в форме со знаком в виде золотой чаши, обвитой змеёй, на груди. Он рыцарь нового Ордена госпитальеров святого Николая Мирликийского,